在每年的公历12月22日或23日，节令交冬至。这天太阳到达黄经270度，当日中午，用圭表测日影，影长为古尺一丈三尺，相当于今天的3.5米。冬至测日影时可判断当年的气象状况及庄稼的收成，“东至日，立八神，树八尺之表：日中规其唇之如度者，则岁美，人民和顺。唇不如度，则岁恶。晷进则水，晷退则旱”。夜晚观测北斗七星的斗柄指向子的位置，也就是正北方向，这个阶段一般在农历十一月，又叫子月，冬月。十二消息卦为复卦，卦象五阴一阳。此时正是冬至一阳生，“高天滚滚寒流急，大地微微l缓气吹”的时候了。
冬至这天太阳直射南回归线，北半球夜妓长、且最短，因此，冬至又叫“日短至”，是二十四节气中最早测定的节气之一。这是一个反映节令变化的节气，按现代天文学的观点：冬至是实际定义上的冬季的开始，从这时起，最寒冷的天气来到了，就要进入数九寒天、滴水成冰的冬季了。数九天是九个九天，九九八十一天，基本是三个月的时间。所以说这时进入冬季是合理的，从字面上看，冬是季节，至是到来，也是非常准确的。
民谚说：“吃了冬至饭，一天长一线”。过了冬至这天太阳开始向J匕偏移，日照时间渐长。在许多古籍中又将冬至称为“日长至”，意思是说，从这天开始白天渐长，夜晚渐短。这里的‘旧长至”
和夏至的“日长至”是不相同的。唐代诗人白居易在《冬至宿杨梅馆》中写道“十一月长至夜，三千里外远行人”。古时的十二月太阳历以冬至为过年，“以至日闭关商旅不行，后不省方。”《易通卦验》中载：“以日冬至日开始，人主不出宫，商贾人众不行者五日，兵草伏匿不起，人主与群臣左右从乐五日，天下人众亦在家从乐五日，以迎日至之大礼。”
在我国，冬至是一个大一节日，它还有长至节、履长节、贺冬节、汤圆节、亚节等称谓，民问有“冬至大如年”之说，因此冬至节活动异常热闹。占代冬至节官方和民间都要举行盛大的祭祀活动，《史记·封禅书》载：“冬至日，礼天于南郊，迎长日之至”。随后的历代都有祭祀活动，《帝京岁时纪胜·冬至》载：“长至南郊大祀，次口百官进表朝贺，为国大典。”北京天坛公园内的圈丘就是明清帝王们冬至节祭天的场所。
冬至天寒地冻，农事活动丛本处于停歇状态，于是人们在一年的休闲时刻互相交流串亲访友，冬至就成了一个核心日子。“肥冬瘦年”，这天民间在冬至节举行贺冬拜冬活动。“十一月冬至二节丛火，祀家庙、福祠、灶险，拜父母尊长，设家妄，亲戚相贺”。家宴中有青菜、山芋、栗子做成的安乐菜，有粉面和以糖、肉、果为馅的冬至团，有以猪肉为酱烧制的冬至肉，还有冬至馄饨汤圆等以冬至命名的食物被摆卜餐桌。其中从流行的要数“冬至吃饺子”。因为饺子的形状像耳朵，所以传说冬至不吃饺子就会冻掉耳朵。传说归传说，在寒冷的冬季大家坐在一起吃着热腾腾的饺子，拉拉家常，倒是满有意义的。白居易《冬至夜思家》写到：“邯郸骚里逢冬至，抱膝灯前影伴身。想得家中夜深坐，还应说着远行人。”宋代也十分重视冬至节，《乾淳岁时记》载：“冬至三日之内，店肆皆罢市，垂帘饮博，谓之做节。”《武林旧事》记载了南宋一首都临安府冬至一节才舌动的场面“妇人小儿，服饰华炫，往来如云。”《梦粱录》中记载：“十一月仲冬大抵杭都风俗举行典礼，四方则之为师，最是冬至岁节，士庶所重如赠送节仪，及举杯相庆，祭享宗祖，加于常务。”就连冬至的前一天大也有名堂，“节令分冬一醉休”。冬至前一夕饮酒谓之分冬酒，大年三十称为除夕，冬至前一天为“冬除”，有些地区还有守“冬除”夜的习俗，中国从古至今对冬至节的重视程度已清晰可见。
冬至分三候。“初候蛆蝴结”，这时候，藏在地下冬眠的蛆姗因寒冷而缩成一团，就像绳子打结一样。“二候麋角解”，麋指靡鹿，又叫“四不象”，是我国特有的动物，每到冬至麋鹿的角开始蜕掉。“三候水泉动”，这时节虽然地表寒气正盛，但深井中不时有热气冒出，古人认为这是阳气回升、大地复苏的开始，其实地层的热度是始终向外散发着的，只是由于空气温度太低，与地层形成了较大的温差，才有热气的形成。从冬至开始阳气就要回升了。《太平御览》载：“冬至有三义：一者阳极之至，二者阳气之至，三者日行南至，故谓冬至。”
“冬至一阳生”是说从这天起白天渐长，日照时间长了，大地得到的热量自然就会多起来。那么，既然大地已阳气回升，为什么气温不但不会很快回升，反而还要继续下降？这是因为，太阳这时是直射南回归线，而我国地处北半球，从热量收支上仍是支大于收，所以天气继续变冷，从这天开始进入数九寒天了。广泛流传于我国的冬至九九歌，生动而形象地描述了从冬至到来年春分之间八十一天的气候、物候变化情况和有关农事活动的一些规律。九九歌中唱到“一九二九不出手，三九四九冰上走，五九六九隔河看柳，七九河开，八九雁来，九九加一九，耕牛遍地走。”这是流传于黄河流域的歌词，山于地域的不同，其他地区还有内容略有差异的冬九九歌。在此基础上人们还编出了九九消寒歌，绘出了用来计算日期的九九消寒图。《天津志略》载“士大夫率于是日（冬至）作‘消寒图’，图以一纸绘九格，格绘九圈，九九八十一圈。
自冬至日起，日涂一圈，其涂法为，上阴下晴，左雾右风，中黑为雪，圈涂尽，则九九毕。”九九消寒图格有画花瓣、点颜色、填诗词、写文字、画对勾等多种涂画方法。
画九九消寒图，既可以计算天数，也是一种娱乐活动，在民间十分流行。
冬至节的活动内容很多，但大田中已是冰封雪飘，枯树千枝，旷野清晖，寒风时送。这时一些越冬植物还需要看护，有的冬小麦地可以碾压，有助于防止水分蒸发，保证来年好墒情。另外，这时积粪堆肥也是一个好时机，在寒冷的冬天从事室外劳动和进行其他室外活动时一定要注意保暖，也可以晚出早归，或者根据天气变化合理安排。
