Managershare：精通双语者与只通一种语言的人之间的关键区别可能更根本——一种监控环境的显著能力。
在当今日益全球化的世界里，会说两种语言的人比只会一种语言的人有着明显的优势。但在最近几年，科学家已经逐渐开始表明使用两种语言的优势比能够与大范围人群交流更重要。结果显示能够使用两种语言能使你变聪明。使用两种语言对你的大脑有深远的影响，提高你对非语言的认知能力，甚至能够在你年老时抵抗老年痴呆。
这种会双语的观念和20世纪对双语的理解有着显著不同。研究人员、教育家和政策制定者都一直认为第二语言是一种困扰，就认知而言，双语会阻碍学生的学术发展和智力发展。
这一冲突是没有错的：有充分证据表明，在通双语者的大脑里，当他只使用一种语言时，两种语言系统都是活跃的，因此会形成一种语言系统干扰另一系统的情况。但是研究人员发现这种冲突与其说是一种阻碍不如说是掩藏的幸事。它迫使大脑去解决内部冲突，给大脑一种方式去加强认知肌肉。
例如，通双语者在解决某些心灵困惑的时候比只通一种语言的人似乎更得心应手。在2004年一项心理学家艾伦·白来斯托克和米歇尔·马丁黑的研究里，通双语和只通一种语言的学龄前儿童被要求将电脑屏幕上显示的蓝圈和红色方块区分出来，然后放进两个数字夹子里——一个标有蓝色方块，另一个标有红圈。
在第一次任务里，孩子们依据颜色把不同的形状分类，将蓝圈放进标有蓝色方块的夹子里，将红色方块放进标有红圈的夹子里。两组都做得相当轻松。接下来，孩子们被要求依据形状来分，这更有挑战性，因为这要求将图像放进与之颜色相冲突的夹子里。通双语者在完成这项任务时更迅速。
很多这类研究的共同证据表明通双语的经验能够提高大脑里所谓的执行功能——一种管理注意力用于计划、解决问题以及履行其他精神需要的各种任务的处理的过程的指挥系统。这些处理包括忽视干扰集中注意、在不同事物间转换注意力以及将信息牢记于心——就像在驾驶的时牢记方向次序。
为什么两个同时活跃的语言系统的争斗能改善认知的这些方面呢？直到最近，研究员才认为通双语的优势主要源于抑制的能力，这种能力由压制另一种语言系统的锻炼的磨练而形成，这种压制被认为会培养通双语者的大脑忽视环境中的其他干扰的能力。但是自从有研究表明通双语者即使是在一些不需要抑制力的任务中也比只通一种语言的人表现更好，这种解释似乎越来越站不住脚，比如将任意散列在之上的许多数字排列成递增序列。
通双语者与只通一种语言的人之间的关键区别可能更根本：一种监控环境的显著能力。“通双语者必须经常转换语言——你可能和爸爸说话时用一种语言，和妈妈说话时用另一种语言，”艾尔伯特·科斯塔说，他是西班牙Pompea Fabra大学的研究员。“这要求跟踪你周围的环境，就如我们开车时也在观察周围的环境一样。”一项研究里比较了德意双语者和只通意大利语的的人在监控任务上的表现，科斯塔先生和他的同事发现，通双语的研究对象不仅表现得更好，而且大脑中涉及观察的那部分活跃度较低，这表明他们更有效率。
通双语的经历似乎从婴儿到老年的整个过程都对大脑有影响（也有理由认为这也适用于在生命晚些时候才学习第二语言的人）。
2009年的一项由位于意大利的里雅斯特的国际高等研究学院的由艾格尼丝·科瓦奇领导的研究里把从出生就开始接触两种语言的7个月大的婴儿和只在一种语言环境中长大的同龄人做比较。在最初的实验设置里，婴儿有语音提示，然后在屏幕的一边会显示一只玩偶。两组婴儿都学会了期待屏幕的一边会出现玩偶。但是在后面的实验设置中，玩偶开始出现在屏幕的另一边，接触双语环境的婴儿更快地学会转换他们的凝视期待，换了个方向，然而其他婴儿却没有。
通双语的影响会持续到晚年。在最近一项对44名年长的通西班牙语和英语的双语者的研究里，由圣地亚哥的加利福尼亚大学的神经心理学家塔玛·加仑带领的科学家们发现，双语程度越高的个人——通过比较评价测量每种语言精通程度——比其他人对痴呆和阿尔茨海默病的其他症状的发作抵抗力更强：通双语的程度越高，发作的年纪越晚。
没有人曾经怀疑过语言的力量，但是有谁能想像到我们听到的单词和我们说过的句子会留下如此深刻的烙印呢？
本文作者Yudhijit Bhattacharjee是《科学杂志》的一位特约撰稿人。
