在实验室里鼓捣了多年之后，惠普（Hewlett-Packard）终于大踏步进军3D打印领域。虽然惠普瞄准的是一个非常拥挤的市场，但在分析师特里·沃勒斯（Terry Wohlers）看来，该公司在29日发布的3D喷墨打印技术非常具有革命性意义。因此他预测：“这项技术甚至足以让其他某些公司破产倒闭。”
世界各地的工厂老板们被3D打印的潜力所吸引。3D打印是把塑料或者其他材料一层层迅速熔接起来，直至创造出完全成型的物品。近年来，Stratasys和3D Systems等先驱已经将这项技术从科学博览会上的奇景变成了主流的生产技术。在汽车和航空行业，3D打印（又称积层制造）协助开发了各种零部件的原型部件。在牙医和珠宝行业，3D打印是日常生产的一部分，对于复杂的定制物品更是如此。
惠普打印机和PC业务负责人迪昂·维斯勒（Dion Weisler）把3D打印称为“缔造下一次工业革命的契机。它具有十分深远的意义”。国际数据公司（IDC）的分析师估计，在3D打印机、供应和服务方面的全球投入总额将在今年达到27亿美元。这个数字相对而言并不算高，但他们预测长期增速可达每年29%，远远超过制造业的普通趋势。摩根士丹利（Morgan Stanley）的分析师也看好3D打印，甚至预测年增速将会更快，达到34%，到2020年销售额将超过200亿美元。
看好者认为惠普3D打印机可能使竞争对手“破产”
惠普通过选择3D喷墨打印技术，坚持多年来帮助该公司大赚特赚并成为传统两维平面打印领域主导者的打印方法。本月早些时候，惠普高管们向福布斯展示了几个巨大的喷墨打印头。这些打印头由西班牙巴塞罗那的工程师们打造，用来处理尼龙塑料的精细粉末。这类粉末常常被用来打印3D物体。
惠普喷墨与图像解决方案高级副总裁史蒂芬·尼格罗（Stephen Nigro）说，惠普的科研人员仔细审视了其他的3D打印方法，但最终认为，把该公司自己的技术延伸到3D打印领域会带来最好的结果。尼格罗说，结果就是可同时操作1万个喷嘴的3D打印喷头，精度可达5微米（相比之下，一根丝至少有11微米宽）。
尼格罗宣称，由于很多喷嘴同时工作，因此惠普多喷嘴熔接（Multi Jet Fusion）打印机的打印速度比目前市面上其他任何设备都要快10倍。“这意味着成本大幅降低。”他说。惠普的主要对照物是另一种重要的3D打印技术：选择性激光烧结，也就是用激光加热和熔合粉末。
沃勒斯合伙（Wohlers Associates）是位于美国科罗拉多州科林斯堡的市场研究和咨询公司。该公司总裁特里·沃勒斯（Terry Wohlers）预测，速度更快、成本更低的惠普3D喷墨打印技术可以使3D打印比塑料制造领域的传统注塑成型更有竞争力。他说，“你不会看到3D打印被用于体育场座椅”或者生产量大、设计简单的其他物品。但对于小批量生产的复杂设计，3D打印解决方案的市场将会大为扩大。
惠普尚未公布其3D打印机的价格。在2015年的大部分时间里，该公司的3D打印机将交给重要客户进行测试，到2016年初才会大规模上市。但尼格罗说，他的目标客户主要是大型工业用户和小企业服务机构，而不是低端消费者或业余爱好者。很多工业级3D打印机的价格高达每台15万到50万美元，尼格罗说惠普可能将朝那个区间的低端努力。
不同的3D打印公司在细分市场都很出色，惠普未必能一枝独秀
福瑞斯特研究公司（Forrester Research）的分析师索菲亚·瓦尔加斯（Sophia Vargas）指出，整个3D打印市场由很高区分度的细分市场组成，每个细分市场都是“针对非常明确的用户”。惠普的3D喷墨打印技术似乎非常适合处理塑料，但不知道是否可以用金属或其他材料进行打印。相比之下，各种3D激光打印技术更适合处理金属。
例如，Stratasys一直在改善其3D激光打印技术，近期进行了几次收购。因此，3D打印领域的主要竞争对手们可以实现强劲增长，同时不会总是彼此竞争。
然而，由于投资者对新竞争对手的到来感到担忧，今年3D打印公司的股价从令人头晕目眩的高位不断回落。老牌3D打印公司包括ExOne、Voxeljet和Materialise NV，新竞争者包括惠普和欧特克（Autodesk）等，后者在今年（2014年）5月宣布正在研发自己的3D打印机和开放3D打印软件平台。
等待如此之久的惠普希望成功实现战略跃进，就像IBM在1981年所做的那样。当时，IBM进入到已经被苹果和Commodore公司等早期进入者深深影响的个人电脑市场。和IBM一样，惠普在品牌、可靠性和销售力量方面拥有优势。这些优势有助于赢得全球2000强客户的订单，因为他们不喜欢风险。此外，惠普的高管们显然也希望能够充分利用3D打印这项引人注目的新技术的优势。
译 于波 校 徐笑音
