过去的研究表明，压力与肿瘤发展速度增快以及癌症生存率降低相关。最近一些研究用肿瘤经由压力诱导的通道在血管中传播解释了这些现象。现在，一个澳大利亚研究者进行的白鼠研究更是揭示了压力会利用另一个运输系统——淋巴系统——来调节癌症的传播。这些发现在3月1日发表于Nature Communications(自然交流)杂志上。
绿色荧光标识的纳米球体流过一只无压力的白鼠（上图）和一只被注射降肾上腺素（一种压力激素）的白鼠（xia"tu）的淋巴管的过程。
“压力不仅影响你的心情，它也会影响你的身体，”研究的协作作者之一，墨尔本莫纳什大学的一名癌症研究者，Erica Sloan说道。“我们的研究特别关注了肿瘤细胞散播进入淋巴系统里的早期步骤。”
“这是一个卓越的贡献，” 未参与实验的芬兰赫尔辛基大学癌症传播生物学教授，Kari Alitalo说道。“他们探索的毫无疑问是生物学中一个非常新颖、特别的领域。”
长期压力部分是由交感神经系统控制的。在癌症病人当中，长期压力与多个促进肿瘤转移的生理变化相关，包括血管形成的增加和如巨噬细胞之类的炎症细胞的补充。
要调查压力是否可以导致淋巴管的变化，研究者们使用了多种带有乳腺肿瘤的老鼠——包括那些基因工程处理导致肿瘤自然发展的白鼠品系，还有被给予肿瘤移植的白鼠。他们将老鼠置于一个用来引起长期压力的环境——狭小空间内的监禁。接着，他们把这些经受压力的白鼠与带有同样癌症肿瘤却被放在正常笼子中的控制组相比较。研究者们在肿瘤的原始成长中没有发现任何区别，但是却在淋巴管的结构与传播率中发现了显著的区别。
“我们发现压力帮助在肿瘤外建立新的淋巴管。它还能调整淋巴液在淋巴管中的流速，”Sloan说道。“压力提高了这些淋巴高架中的速度限制，也帮助肿瘤中的细胞更快地被搬运出去。”
既然肿瘤细胞的传播是癌症转移的重要步骤，研究团队希望测试是否可以通过阻断压力信号的路径来减少肿瘤细胞在淋巴系统中的传播。研究者们把注意力放在了β-受体阻滞药——一种常见、廉价的用以治疗高血压的药物——上。这种药物会抑制降肾上腺素（一种压力激素）的信号。而我们早已知道降肾上腺素和癌症的发展有所联系。
给予带有肿瘤的白鼠β-受体阻滞药使研究者们成功最小化了主肿瘤附近淋巴管密度的变化。他们还减少了朝向淋巴结的肿瘤转移。与之相对的是，人工刺激降肾上腺素受体增加了淋巴管密度和肿瘤转移。通过一系列进一步的研究，研究团队揭示了巨噬细胞在炎症信号传递中起到的作用，以及一组肿瘤分泌的血管内皮生长因子在控制淋巴管构造和肿瘤细胞传播中起到的作用。
“这是在了解压力通路如何影响癌症转移过程中重要的一步，”未参与研究的德克萨斯大学MD Anderson癌症中心转移研究教授Anil Sood说道。 “这能帮助我们了解交感神经系统影响淋巴系统架构时可能使用的机制。”
这项研究也包括了一项对接近1000名米兰乳腺癌患者的观察数据的分析。这项分析也支持了研究团队在白鼠中得到的研究结果：使用β-受体阻滞药的病人表现了显著减少的淋巴结以及远处癌症转移的出现率。即使当可能有关的因素，比如年龄和治疗方法，被计算了进去，这些差异依然存在。
但是Alitalo也提醒了我们不要从这些数据中总结出太自信的结论。“关于压力的生物学是很复杂的，”他说道。“在实验室环境中使用白鼠可以很容易地定义和测量压力。在现实生活中，这些事情会浮动很多，特别是在癌症患者中。”他还补充道，β-受体阻滞药的作用“并不是只局限于淋巴系统，所以他们可能是通过多种通路造成影响的。”
Sloan和同事们现在在尝试揭示白鼠肿瘤微环境中压力引起的重新构造牵涉的分子机制。他们也在调查β-受体阻滞药和常规癌症治疗手段之间潜在的互相作用，借此来研究用这些药物来解决临床中压力造成的癌症转移风险的可能。
“这是一件当我们在治疗癌症时我们应该考虑的事情，”Sloan说道。“通过真正地去对付病人的压力，我们在给予我们的癌症治疗方案一个更高的成功几率。”
文献出处
C.P. Le et al., “Chronic stress in mice remodels lymph vasculature to promote tumour cell dissemination,” Nature Communications, doi:10.1038/ncomms10634, 2016.
