薛南溟是近代中国有名的江浙丝茧业巨头，名翼运，生于清同治元年(1862)，祖籍无锡西淳，定居无锡城内前西溪。
薛南溟是晚清著名外交家、洋务思想家薛福成的长子。薛福成年轻时任曾国藩的幕僚，并撰写了《筹洋刍议》这样震动一时的洋务名篇，他提出以官督商办和私人集资的方法兴办工商实业等建议，为洋务自强运动提供了重要的理论依据。光绪十六年（1888)，薛福成还率使团出访欧洲，考察英、法、意、比、俄等国的政治、经济、文化、军事情况，对西方各国的君民共主、富民之术大为赞赏，主张向西方学习，实行君主立宪，支持私人兴办工商实业。
薛福成曾亲自撰写一幅对联高悬宅内，对联是：“情话悦亲朋，莫谈邑中狱讼钱粮事交友择贤俊，愿识天下学问经济人”，提醒亲朋及子侄要去虚务，重人才、重识见、重实务，干实事。父亲的经历和思想对薛南溟产生了深远的影响，他并没有受到一般官僚家庭中保守旧习的束缚，很早就对这个变局的时代有着较为深刻的认识，对创办实业也发生了兴趣。不过甲午战争之前，私人投资实业的渠道并不畅通，薛南溟仍然在走科举仕进之途。
1888年，薛南溟考中举人，入直隶总督李鸿章幕府。李鸿章早曾重用其父，见到薛南滨非常高兴，但也打算试试其才干，让他以修补知县衔任天津县、道、府三署发审委员会委员，专理华洋讼事。当时旅居天津的外国人常依恃领事裁判特权，在华洋纠纷之中仗势欺人，骄蹇难制。华洋讼事的终审权在津海关道，薛南溟担任华人预审官，虽然没有决断权，但他处事干练果断，并尽力为华人争取权益，受到民众拥戴。李鸿章赞赏说：“薛福成有这样的儿子，家业定会更加兴旺啊！”
扭转危势，知人善任
薛南溟志不在仕。甲午战败后，维新变法思潮风起，朝廷允许外人在华设厂的同时，也取消了民间工商业者设厂的禁令，期望发展实业，与洋争利。薛南溟认为，“中国非贫国也，而日患贫，救国之道在辟利源以欲民生。”1894年，乃弃官经商，转任上海永泰洋行买办，并在无锡南乡开办茧行，自此投身实业。
这个时候，列强对华经济侵略已由商品输出进入到资本输出阶段。列强企业依恃政治经济特权，在各通商口岸设洋行、办工厂，一方面疯狂掠夺中国的资源，另一方面确立行业垄断地位。丝绸虽然是中国自古以来的传统优势产业，但在技术设备及生产规模方面都已落后。美、日、意等国商人纷纷在华开办缫丝厂，在蚕茧产地设立茧行，垄断蚕茧的购销，危及华商丝绸业的生存。
无锡是有名的桑蚕之乡，也是列强竞夺资源的重灾地。薛南溟决定从收茧、制丝开始，打造他的企业王国。
1896年，薛南溟与大明洋行买办周舜卿联合在上海开设永泰丝厂。永泰丝厂拥有白银五万两，缫丝车二百台、职工二百人，是规模较大的华商丝厂。为了便利采购原茧，更看到茧行收购鲜茧，烘干后运往上海有髙利可得，就在无锡开设茧行。到辛亥革命前夕，薛南溟已在无锡各地开设了永泰隆、永泰昌等十四家茧行，茧灶532副。不仅可供自办丝厂之用，还可在蚕茧收购中获得不菲的利润。
当时江浙一带丝厂纷纷在产茧地设立茧行，加上本地原有茧行，竞争异常激烈。当时中国的蚕茧和生丝市场完全操纵在洋行手里，洋行通过提前囤积蚕茧和压低生丝收购价格来打压华商，实力不济的丝茧厂纷纷倒闭。1900年，薛南溟、顾勉夫等茧业大亨为了避免过度竞价，抵制洋行垄断，倡议成立无锡茧行公所。公所公订行规，要求每年开秤收茧前，同行集会，公议收购价格，并校正茧秤等，行业秩序有所好转。不过春茧上市时间很短，遇到欠收，货源减少，仍有哄抬价格互相抢收之况，茧业公所无从控制。薛南溟又提出：只准有烘茧灶的茧行收购鲜茧，不准分设出庄及拦路收茧，经同业议决，向官厅备案。这对实力雄厚、茧行众多的薛南溟来说无疑是有利的。
通过几年的大买大卖，薛南溟在蚕茧购销中获利丰厚，但永泰丝厂则因出丝质量不佳，运行不尽如人意，到1903年，薛南溟又投巨资收购春茧’岂知收茧过滥，茧质过差，遭到上海丝厂拒收，最后不得不低价抛售。合伙人周舜卿也抽走资金，永泰丝厂面临着前所未有的危机。
时穷节乃现，危难见英雄。薛南溟破釜沉舟，将其父薛福成遗下的上海大批房地产拍卖抵偿，同时多方告贷，解决了资金危机，并取得永泰的单独经营权。他同时意识到必须聘请一位精业务、懂管理的人来协助开拓业务。有人向薛南溟推荐了原上海绝华丝厂的总管徐锦荣。1905年，他重金聘用徐锦荣担任永泰丝厂经理，并给予他充分的信任，他表示：“只要徐锦荣能将永泰丝厂办好，我决不干预其办事。”
徐锦荣长期在丝茧业工作，尤其精通缫丝技术。他认为永泰的症结在于质量，质量源自优质的原茧和先进的缫丝技术。于是他首先精选原料，各地茧行收购的优质蚕茧优先供应本厂，以上等茧制上等丝，并依不同等级生丝制定不同价格。其次，他制定了严格的工作制度和质量标准，使工人的业务水平迅速提高。为便于工人记忆，他将缫丝方法编成口诀，传授给生产人员。
经过整顿，永泰迅速起死回生。永泰生产出来的“金双鹿”牌生丝质地优良，能织上等绸缎和高级丝袜，在国际市场上打出了名头。因为供不应求，“金双鹿”牌生丝的价格高出一般生丝四成左右，为永泰带来源源不断的利润。
创立名牌，持续发展
到1908年，永泰丝厂丝车扩充到480台，工人增加到700余人。1921年，徐锦荣代表薛南溟参加了美国纽约万国博览会，“金双鹿”牌生丝再度扬威，成为国际知名品牌。
薛南溟的用人之道值得称赞，对于业绩突出，才能出众的技术及管理人才都不吝予以高薪。徐锦荣是永泰的大功臣，薛南溟除为其提供优厚的待遇外，还奖励他一定的股份，使之成为永泰的股东。这种做法在当时的华商工厂中还不多见。薛南溟还给徐锦荣以极高的礼遇，将他购买的一家丝厂命名为“锦记丝厂”，以示优尊。
永泰厂的成功为薛南溟的扩张战略奠定了根基。1909年与人筹建耀明电灯公司并任副董事长兼协理。同年，他又在无锡西门仓浜里租下锡经丝厂，改名为“锦记丝厂”，也叫永泰第二丝厂，有丝车400余部，工人600余人。
薛南溟将永泰厂的管理模式复制到锦记，经营也大获成功。到1912年，薛南溟干脆买进了这家厂，该厂的资产这时已扩大到十一万两白银，比原来增加了一倍以上。
永泰和锦记成为薛南溟建立其企业王国的两翼。第一次世界大战期间，西方列强放松了对中国的经济侵略，使民族企业获得了难得的发展。薛南溟的事业也步入了快车道J918年，薛南溟投资五万两，在无锡创办了永盛丝厂，该厂有丝车288架，商标有“花船”、“双鹰”两种。1920年，薛南溟又创办乾抽丝厂，资本金48000两，拥有丝车240架，商标有“进行"“古钱”两种。
至上世纪20年代初，薛南溟已拥有永泰、锦记、隆昌、永盛、永吉5家丝厂，1814台缫丝车，14家茧行，成为无锡丝业的魁首。他还投资庆丰纺织厂和豫康纱厂，并任两厂董事长。
薛南溟在无锡有很高的威望，在无锡商会及地方公益组织中担任要职。1909年，任县商会总董。无锡光复后一度任无锡军政分府司法部长。1924年9月任无锡商界联合会会长。1929年2月15日，薛南溪病逝于无锡，终年67岁。由他一手创办的企业王国在其三子薛寿萱的手中继续得到快速发展。
如按长子继承的旧规，薛氏企业的掌控人本不是薛寿萱。不过薛南溟经过考察，发现在美国留学的三子薛寿萱很有经营天赋，遂于1926年将上海永泰丝厂迁至无锡并交寿萱管理。薛寿萱思想开放，意识超前，熟知西方企业管理理念。他接任后，在管理、技术、设备、原料基地建设、人员培训等方面实施全方位升级改造，使薛氏丝厂竞争力大为增加。1935年出版的《申报年鉴》称他新创办的华新制丝养成所“设备系最新式，管理之合法，可为全国之冠。”薛南溟、薛寿萱父子也成为近代中国著名的“丝茧大王”。
薛南溟年表：
1862年，出生，父薛福成。
1888年，26岁，中举人，入直隶总督李鸿章幕府。
1894年，32岁，弃官经商，任永泰洋行买办。
1896年，34岁，与周舜卿合资在上海创办永泰丝厂并任经理。
1900年，38岁，在无锡建立多所茧行，并倡设茧行公所。
1909年，47岁，与人筹建耀明电灯公司并任副董亊长兼协理：被推为无锡商会总董。
1910年，48岁，租营无锡锦记丝厂。1911年，49岁，无锡军政分府建立后任司法部长。
1914年，52岁，收购无锡锦记丝厂；被选为无锡市董事会总董。
1918年，56岁，创办永盛丝厂。
1920年，58岁，创办乾拥丝厂。
1924年，62岁，任无锡商界联合会会长。
1929年，67岁，去世。
本文刊于 《竞争力》2007年5期，感谢华中师范大学近代史研究所硕士云嘉南同学提供稿件。
