苏格拉底是古希腊时期最为著名的哲学家。他是哲学集大成者柏拉图的老师，具有朴实的语言和平凡的容貌，生就扁平的鼻子，肥厚的嘴唇，凸出的眼睛，笨拙而矮小的身体，却有着神圣的思想。德尔斐神庙祭司暗传下来的神谕说，苏格拉底是最有智慧的人。但是，苏格拉底却说自己一无所知。他说：“我只知道一件事，那就是我什么也不知道。”“我像一只猎犬一样追寻真理的足迹。”
相传，苏格拉底出生的时候，不是以哭声而是以笑声向世界致敬的。少年苏格拉底在父亲的培养下，已雕刻出伟大的作品，受到当时卓越的政治家、雅典奴隶主民主政治的杰出代表伯利克里的赏识。但他就在取得一位雕塑家最辉煌的成就之前，转行研究哲学。用他自己的话来说，与其雕塑石头，不如塑造人的心灵。
据说，苏格拉底为了验证德尔斐神庙的神谕，对那些自认为有智慧的人进行了考察。他先后与政治家、诗人和工匠进行了交谈。他发现政治家自以为是，实际上一无所知。他们看起来名气很大，恰恰是最愚蠢的。他还发现诗人写诗并不凭智慧，而是凭灵感。最后，他又发现工匠因为自己手艺好，就自以为在别的重大问题上也有智慧。这个缺点恰恰淹没了他们的智慧。苏格拉底于是领悟：那些自以为有智慧的人恰恰是没有智慧的人。而真正有智慧的人，正是认识到自己无知的人。
苏格拉底的“无知”不是故弄玄虚的惺惺作态，更不是故作低调的自我嘲讽，而是真诚地认为自己无知。他之所以认为自己无知，是认识到：清楚明白地说出一个真理来，实在是太难了。有些人经常头脑发热，一拍大腿就发表一番评论，作出貌似真理的判断。其实，这些评论和判断都是过于鲁莽的，经不住推敲。例如，什么是虔诚？什么是民主？什么是美德？什么是勇气？什么是真理？这些问题，越深入地思考，越会觉得难以回答。而那些自以为有智慧的人，反而会轻易地给出答案。
