符号学来源于希腊语，最早的意思是对记号的解释，后来则是形成对符号的解释或者研究符号的体系，被称为符号学。
符号学从广义上是研究符号所表达含义的人文科学，其中涵盖所有涉及文字符、信号符、密码、古文明记号以及手语的科学。
可是，由于其涵盖范围过于广阔，符号学在西方的人文科学中并没有得到重视，甚至没有地位。一直到结构主义在20世纪下半期兴起，一些哲学家强烈反对萨特的存在主义，于是就大量引用有关符号在文化上的再现过程的研究，因此，现在所说的符号学是在1960年才正式出现。
现代符号学之父被公认为是索绪尔，他的符号学原理在语言学中表现突出，最重要的一点是分清了言语和语言：语言是社会的产物，是抽象的，是一种社会习惯；言语则是个人习惯的结果，是一种个人行为，并不适用于大众群体。
符号学在生活中随处可见，比如路标等，并且应用范围越来越广泛，从现代意义上来说符号学开始大众化、普遍化，不再是哲学界研究的专属品。
