法兰克福学派是在1923年创建的，由法兰克福的研究人员组成，他们以批判的社会理论为人们所熟知。
法兰克福学派被视为“新马克思主义”的典型，他们的批判理论在西方社会科学界广为流传，并以理论上和方法论上反实证主义而著称。它继承了青年黑格尔的传统，受到了叔本华和新康德主义的影响，提出和建构了一套独特的批判理论，主要应用在对资产阶级的意识形态进行彻头彻尾的批判。
在法兰克福学派的理论家看来，批判理论超越一切哲学之上，并与每一种哲学都对立。这种批判否定一切事物，同时又把关于一切事物的真理包含在自身之中。批判理论类似于社会理论，把认识批判和文化批判看成一回事，它既提出了总体性的理论认识要求，同时又从根本上否定了这种认识的可能性。
法兰克福学派在20世纪60年代开始对马克思主义进行批判，其领导人哈巴马斯也开始了激进的社会批判，但在学术和政治方面开始倒退，这标志着法兰克福学派的衰落和瓦解。
