1942年12月2日，下午3点25分，在美国芝加哥大学斯特哥菲尔德体育场西看台下面的网球场里，由著名物理学家费米博士领导的科研小组，破天荒地实现了受控的原子核链式裂变反应。从此，地球人类进入了核能新时代。链式反应研究项目的提出者和协调人康普顿终于沉默不下去了，跑到电话机旁，小心翼翼地打了一个电话到华盛顿。
当时正是第二次世界大战期间，反法西斯战争已进入艰苦卓绝的阶段。以研制核弹(当时称原子弹)为直接目标的曼哈顿工程，就是爱因斯坦等著名科学家为了防止纳粹德国首先掌握核武器，而向美国总统罗斯福建议后，经政府批准实施的。
原子弹就是原子能的一种应用。原子能具有无与伦比的巨大能量，是一种高效能源。
原子弹的爆炸成功，标志着人们彻底打开了原子能这座壁垒森严的能源宝库大门，从此，原子能便在能源舞台上充分施展出它的才华。
实际上，原子能的开发，应该是自1896年居里夫妇从沥青中提炼出放射性元素镭之后，就开始踏上征途的。
由费米博士领导建立起来的这世界上第一座原子反应装置，是用大量的装着铀的空心石墨块“堆”起来的，因此人们便把它定名为“原子反应堆”，后来多称“核反应堆”。这个建在芝加哥大学斯特哥菲尔德体育场看台下的反应堆取得成功，证明了制造原子弹与和平利用原子能已不再是幻想，而是指日可待了。所以，人们通常把1942年12月2日作为人类步入了原子能时代的起始点。从此，原子核裂变能的利用以惊人的速度发展起来。
两年半以后，即1945年7月，原子弹研制成功。
1954年，前苏联建成世界上第一座原子能发电站，发电能力为5000千瓦。同年，美国建造的第一艘核潜艇“舡鱼”号下水。
1956年，世界上第二座原子能发电站在英国运行，发电量为9.2万千瓦。
1958年，美国建成的第一座真正工业规模的核电站，在宾夕法尼亚的西平波特开始运行。
秦山核电站是我国第一座自行设计和建造的核电站，它坐落在濒临杭州湾的秦山，距上海130千米，厂区一面临海，三面环山，并以人工围了8米高、1700米长的保护坝。广东深圳大亚湾核电站是我国又一座核电站，安装两台90万千瓦的核电机组，1993年8月，一台机组并网发电，预计全部建成后，年发电量可达100亿度。在2000年以前，我国还准备在东北、华东等地区建造几座中型核电站。
在能源家族中，继化石燃料——煤、石油、天然气之后，核燃料是人类利用的最重要的能源，也是最有开发前途的能源。原子核能的广泛利用，必将大大增强人类支配自然界的能力。
