邓世昌生前任北洋水师两大主力舰之一的“致远号”巡洋舰管带（舰长）。
按北洋水师相关资料记载，邓世昌的武官阶级是总兵。在清代，武官的副都统和总兵为正二品大员（相当于中将），故邓世昌的官衔是非常高的。他的月薪是官俸1584两，船俸2376两，合计3960两。当时大米每斤价格15文，折银0.015两；食盐每斤35文，折银0.035两；猪肉每斤40文，折银0.04两。以此估算：光绪年间一两银子在今天的购买力约合人民币100元至150元。故邓的月薪折合人民币40万元至60万元，待遇是相当高的。“致远”舰上待遇最低的是夫役，月俸6两，折合人民币600元至900元。一等水手月俸10两，折合人民币1000元至1500元。这说明北洋水师在当时不仅是晚清军队中的骄子，舰上官兵的待遇也是无可比拟的。
邓世昌在1894年9月17日海战中捐躯报国。“致远”舰因舰体受伤弹药断绝，邓世昌指挥部下“快车”冲向日先锋指挥舰“吉野号”，决计与敌同归于尽。“吉野号”大怖躲避，并以快炮及鱼雷攻击，致使“致远”舰没入黄海，全舰300余名官兵仅余7人。
海战失利，朝廷震动。光绪皇帝垂泪撰联：“此日漫挥天下泪，有公足壮海军威”，并赐邓世昌“壮节公”谥号，追封“太子少保”，御笔亲撰祭文、碑文各一篇。清廷还赐给邓母一块用1.5公斤黄金制成的“教子有方”大匾，拨给邓家白银10万两（折合人民币1000万元至1500万元）以示抚恤。
可见，当时的清政府在海防上是下了血本的。但国家政治的腐败已经到了无法挽回的地步，即使花了那么大的本钱，也挽救不了失败的命运。
