故事发生在英国，1834年，38岁的牧师约翰?克劳斯得了食道癌，生命即将走到尽头。在一个微风习习的黄昏，他对心爱的妻子玛丽亚说：“亲爱的，我曾经承诺要陪你白头到老，请原谅，我无法兑现诺言了，我现在最大的心愿，就是在我告别人世前，帮你找一个善良的男人，让他替我完成爱你的使命。”玛丽亚紧紧握住丈夫的手说：“我也向你承诺过，今生今世只爱你一个人，我宁愿一个人孤独，也不能背叛我的诺言。”
“不，”约翰?克劳斯动情地说，“如果我撇下你一个人在这个世界上孤苦伶仃，我会很愧疚的。只有你在这个世界上幸福的生活，我在另一个世界里才会开心。请记住，我们说过，爱，就是为了要让对方更幸福，这才是我们要共同信守的诺言。”他们激烈地争辩着，谁也说服不了谁。
当死神临近时，约翰?克劳斯更为妻子的幸福着急，他印制了大量传单，传单上写着：“我，约翰?克劳斯，将不得不向我深深留恋的世界说再见，我知道对于我的妻子来说，这是不公平的，我说过我要陪她白头到老。但可恶的癌症不能让我完成这个爱的使命了，我希望有一位善良并懂得爱的男人来替我完成这个使命，因为我的妻子——36岁的玛丽亚，是一位善良、美丽的护士，是一个值得爱的女人。她的住址是：亚马雷斯镇教堂街9号。”
他不顾妻子的反对，撑着羸弱的身体，站在大街上，亲自把传单送到每一个过路人的手上。
然而，他并没有如愿，当他奄奄一息的时候，仍没有一个男人应招。弥留之际，他反复叮嘱妻子：“一定要把传单的内容刻在墓碑上，生前我找不到代替我的人，死后我一定继续找。”
约翰?克劳斯走了，他的妻子按照他的遗愿将上边那段文字刻在了他的墓碑上。
一年后，玛丽亚嫁给了一位教师，因为前夫约翰?克劳斯使她对“爱情”有了更深的理解：爱情不仅仅是活着的时候两人耳鬓厮磨，相濡以沫，更是在对方走了之后，自己仍能快乐幸福地活着，她知道，只有自己找到幸福的归宿，约翰?克劳斯才能在另一个世界里安心。
约翰?克劳斯的心愿实现了，但玛丽亚没有抹去墓碑上的“征婚启事”，并每到约翰?克劳斯的祭日，她都带着新任丈夫到墓前祭奠。
一百多年过去了，那块“征婚启事”的墓碑仍伫立在约翰?克劳斯的墓前，凡是见过那块墓碑的人，都对约翰?克劳斯充满敬意。
作者感言：爱情是专一的，爱情具有排他性，爱情是自私的，这是人类步入文明以来自然形成的一条不成文的法则。因“爱情”或“性爱”而导致的抱怨、仇恨，甚至血腥的厮杀，从远古到现在，从中国到世界，从来就没有停止过，而且还将继续下去。
那么，这一“法则”是否是人类爱情的死结，永远也无法打开呢？约翰?克劳斯“墓碑上的征婚启事”和玛丽亚的再婚做了最好回答：随着人类文明的进步，随着人们对性爱、爱情以及婚姻的理性思考，这个“死结”将不断松动，总有一天会彻底解开。现今，中国封建时代女子的“从一而终”，不再被认为是美德；因失去了情感基础而离婚，不再被认为是不道德；人们在谈婚论嫁时，不再看重对方是否有过性爱生活；许多国家都以极其宽容的态度对待婚外性行为等，都是这一死结松动的证明。
约翰?克劳斯的可敬之处就在于他超越了“自私”和“排他性”的传统，从“给予”和“利他性”的更高层面，诠释了爱情的价值和意义。
