新中国成立后，中国铁路逐渐开始实现对号入座。卧铺车较早，硬座车稍晚。在改为计算机售票之前，新中国的铁路车票和民国时期一样是硬板火车票。这种车票事先印制好，票面只有车站、票价等信息，没有标明座号。
实行对号入座后，售票员根据旅客需求，在硬板车票后面贴一张印有车次、发车时间和座(铺)号的小纸条。硬板车票和小纸条结合起来，才是一张信息完整的火车票。铁路部门提供座(铺)号，不再另外收取预定手续费。
在硬板车票时代，实行“以无座票为基础，有座票作为补充”的制度。随着铁路的不断发展和计算机售票的普遍使用，铁路客票格局也变成了“以有座票为基础，无座票作为补充”。有座成了常态，无座票全价开始饱受争议。
国际上对待这一问题大概有四种模式:
一是“预定座位制”。很多欧洲国家，车票不指定座位，座位需要单独预定。有的国家收手续费，有的国家免费。
二是“双轨制”。很多国家和地区的铁路列车分为对号入座和非对号入座两种。对号入座车一般较为高级，如高铁。这种车也出售部分站票，站票有的打折(我国台湾地区)，有的不打折(如法国)。非对号入座车一般是普通列车。如印度的低档列车，上车随便找座，票价极为低廉，车厢里通常挤得满满当当，车顶上也人满为患。
三是“一车两制”。如日本和我国台湾地区的高铁，有的车厢为指定席，有的车厢为自由席。两种车内设施完全一样，指定席对号入座，自由席不定座位，乘客上车找座。相应地，指定席票价更高一点。
四是全部列车对号入座，但也出售无座票，无座票不打折。目前我国实行的就是这种模式。
以上模式各有利弊。在有限的运力下，如何尽可能满足乘客的出行，又不失公平，这是摆在铁路部门面前的大难题。而这个问题绝非简单的“站票半价”，就能一劳永逸地解决的。
