饮食的差异导致南北方人在某些疾病上也存在不同———吃粗粮较多的北方人很少得脚气病，患胃病的人也比较少；相反，生活在鱼米之乡的南方人，长期吃白米、精面，得脚气并胃病等病症比北方多。
这里所说的脚气病并不是我们常说的“香港脚气病”，而是维生素B1缺乏病，是一种全身性疾玻该病通常发生于以精白米为主食，其他食物又不丰富的人群中。对于稻米占食物能量70%以上，几乎顿顿离不开精制白米的南方人来说，更容易被脚气病缠上。因为维生素B1广泛存在于大米中，如果大米碾磨得过于精细或清洗方式不当，容易导致维生素B1缺乏。当然，如果北方人长年吃精制白面，同样存在这种风险。
脚气病在我国由来已久，陈藏器在唐《本草拾遗》中说：久食白米，“令人身软，缓人筋也，小猫犬食之亦脚屈不能行，马食之足重”。陈士良在《食性本草》中指出：“久食心悸”，这与现在所说的因吃精白米以致缺乏维生素B1而患脚气病原理相同。
缺乏维生素B1，会导致消化、神经和心血管等系统功能紊乱。发病前期，成年人容易出现下肢无力、消化不良、记忆力下降等症状。该病主要可分为两类：一类是干性脚气病，以感觉全身无力、下肢沉重感、四肢末端感觉异常、缺乏食欲等为主，糖尿病人还容易出现神经末梢受损等不适；二是湿性脚气病，以浮肿、下肢水肿、活动后心悸气短等为主要表现。
近年来，脚气病在南方发病减少，但也不容忽视，有三类人群容易患脚气玻一是老人，不少老人尤其是空巢老人，一天可能就吃一两个菜，饮食结构单一，种类不够丰富，是缺乏维生素B1的高危人群；二是幼儿，不少幼儿吃得比较精细，加上挑食，也很容易导致维生素B1缺乏；三是常喝酒的人，因为不少饮酒者一顿饭吃的时间虽然长，但吃的食物种类和数量并不多，容易导致营养不良。
让南方居民改变吃精白米的习惯是不现实的，其实预防措施很简单。建议平时多吃粗粮、糙米、豆类等富含维生素B1的食物；淘米时，别太用力揉搓，轻轻用手洗一两次即可；炒菜时多用凉拌、蒸煮等方式，少煎、炸、炒，尽可能多地保留维生素B1。
