宋朝是中国封建历史上经济最为繁荣，科技最为发达的时代，正是因为经济空前繁荣而促进了货币的发展，在宋朝之前，无论是中国还是全世界，流通的货币都是硬币，而在宋朝时则出现了世界上最早的纸币——交子。
在交子产生之前，世界上所有的货币从最原始的贝壳、皮货、盐巴，到后来封建社会刀币、铜钱、金银都是比较沉重的货币，一般人出行带的少了还可以，但是如果遇上商队长途跋涉，带大量的金银就很不划算，而且也不安全。
所以，在北宋商业最繁荣时期就有一些商铺发行了纸质的“交子”，而成都也出现了专门为商人保管现钱的“交子铺户”。
商人们可以通过把现钱存到这些商铺里换成纸质的“交子”，然后在另一个地方，凭借专门的“交子”来兑换现钱，这样一来，就使得在大额交易中令人头疼的运输货币环节得以解决，而发行交子的商铺则会收取3%的保管费。
这样一来，无论是对长途跋涉的商人还是大的商铺都有好处，可以极大地促进商业发展。
由于“交子”的影响力越来越大，这使得许多大商铺也看到了商机，于是在北宋时期稍微大一点的连锁性商铺，几乎都会发行各自的“交子”。
这个时期，每个商铺的交子是不同的，都有各自商铺的标志和专门的防伪标签，因此在市面上流通的交子可谓是五花八门。
更为关键的是，在这个时期“交子”已经成为了一种可以流通的货币，普通人也可以使用交子来购买物品，而不必要再去商铺兑换成现钱。因此，在这时交子已经具备了流通货币的职能。
后来民间各大大小小的商铺都开始发行交子，这就使得交子的流通泛滥，而且很多不良商铺印发了大量交子之后，却没有实力兑换成现钱。更有甚者，直接印刷假的交子，骗取大量钱财之后跑路，这就迫使了北宋政府介入进来。
景德年间，易州知州张泳对交子铺户予以严格筛查，只允许恪守信用的十六户专营，这样一来，交子的发行就得到了政府的介入，有政府介入之后，让交子市场变得更加有序，而市面上流通的交子也开始有五花八门而变的单一，更方便于政府管理。
宋仁宗天圣元年，即公元1023年，朝廷下令将交子的发行收归国有，在成都专门设立交子务，专门负责交子的发行与印刷，同时还设计了“抄纸院”以防止私人伪造。直至此时，交子的货币职能正式形成。
在发行交子的初期，北宋朝廷还是比较谨慎的，一开始先是发行面额为一贯至十贯的面值，后来又经过多次变化，到宋神宗时改为一贯和500文两种，这也更符合普通老百姓的使用面值。
在一开始北宋朝廷对于交子的发行，还算保持着比较正常的控制态度，发行多少交子也就相应的储备多少铜钱，每三年发行一次新交子，一切还算有条不紊的进行。
后来金国屡屡南侵，朝廷急需筹措大量军费，于是北宋朝廷头脑一热，就发行了60万贯交子，但是却没有准备出相应的铜钱作为准备金，这样一来，市面上突然增加的纸币，导致了严重的通货膨胀。
在经济越繁荣时，就越容易出现通货膨胀，北宋朝廷的交子政策使得通货膨胀不断加剧，而朝廷不但没有想办法解决通货膨胀，反而利用每三年发行一次交子的机会在民间掠夺大量的财富，新旧交子1:5的比例，让许多人的钱财瞬间缩水，而粮价却并未下降，这就使得市面上钱少粮多，民生问题凸显。
一直到大观元年，宋徽宗下令将因超发而严重贬值的交子改为“钱引”，“钱引”的功能就相当于如今的纸币，可以在市面上进行流通，但是却不能换成铜钱，由于纸币的造价远低于铜钱，这就使得朝廷总是滥发纸币，如此一来，还会重蹈以前的覆辙，恶性循环加剧。
在南宋时，朝廷又发行了“会子”，和铜钱一起在市面上流通，但是同样是因为战争，朝廷需要大量的钱财就开始大量印刷会子，这就使得货币贬值严重，通货膨胀再次发生。元兵南下之后，会子被“钞”所取代，但统治者再也不敢随意发行纸币了。
纸币的发行需要一个稳定的货币政策以及相对和平的环境和强有力的政府，这三点缺一不可，参照民国年间的通货膨胀就可以看出，稳定的社会环境和强有力的政府对货币发行和经济民生的重要性。
很多学者认为宋朝是中国封建社会的巅峰，商品经济发达，就差一只脚就迈进资本主义时代了。世界上最早的纸质货币也诞生在中国宋朝时期，由此也可见宋朝确实商业发达，但当时我们中国有了这个“神器”，却终究缺乏相应的配套，使之能够成长壮大，比较遗憾。
后来，明朝初期也发行过一段时间的纸币“大明宝钞”，但碰上了宋朝相同的问题，纸币迅速贬值被民间弃用，之后中国就一直用金、银、铜这三种金属做流通货币，直到清朝灭亡。
