与走进皇家苑囿一样，游北京、逛胡同已成为北京特色旅游文化的一个组成部分。“胡同”之称由来已久。胡同一词最初见诸元杂曲。关汉卿《单刀会》中，有“杀出一条血胡同来”之语。元杂剧《沙门岛张生煮海》中，张羽问梅香：“你家住哪里”？“我家住砖塔儿胡同。”如砖塔胡同在西四南大街，地名至今未变。据专家考证，胡同二字源于蒙古语，意指“水井”。当年，有水井的地方为居民聚集之地。因此，胡同的本意应为居民聚集之地。还有一种说法：元建都北京后，将居民住房按片分开，由蒙古人分管，各片之间由通道分开。通道除供人们行走外，还有一个重要的作用是在发生火灾时作为隔离带。虽然有种种说法，但胡同的出现始于元代已为一共识。
13世纪初，蒙古族首领成吉思汗率兵占领金中都，烧毁了城内金朝的宫阙，使中都城变为一片废墟。之后新兴的元朝重建都城，称为大都。大都城分为50个居民区，称作坊，如福田坊、保大坊、金城坊等。坊与坊之间为平直而宽度不等的街巷胡同。全城街巷胡同总计有400余条。据考，“胡同”一词来源于女真族的“霍通”一词。元人熊梦祥所著《析津志》中说得明白：“胡通二字本方言。”何处方言呢，元大都的。明灭元后，在元大都基础上重建都城，称为北京。北京城分为36坊，街巷胡同增至1100多条。清朝建都后，沿用北京旧城，改称京师。内城街巷胡同增至1400多条，加上外城600多条，共计2000余条。辛亥革命后，北京的街道胡同仍在不断的增加，至北京解放前夕，已有3000多条胡同。北京解放后，城市建设迅猛发展，建立了许多新的居民区，街巷胡同最多时有6000多条。近年来，随着城市现代化建设的深入，北京的高楼大厦越来越多，而街巷胡同却越来越少。为了使“胡同”这一北京的古老文化现象延续下去，北京市政府将一些特色胡同确定为历史文化保护区，这对保护古都风貌起到了重要的作用。
胡同的命名名称，作为事物的代号那是必须要有的，胡同自然也不能例外。人们对胡同的最初命名，是根据其某一方面的特征，经过流传，最终被大家所接受并确定下来。胡同命名的方式主要有以下几种形式：以地形特色、景物命名；如：金鱼池、龙须沟、北河沿等，又如崇文区的三里河大街，是以明代开凿于此的三里河命名的。广安门外元代以前有莲花水域，因而留下了莲花池胡同、莲花池东路、莲花池西里等地名。什刹海一带的银锭桥，风景优美。燕京八景之一的“银锭观山”即是这里现在尚存的银锭桥胡同，是直接由银锭桥命名的。 以建筑或遗址命名；如：东城区交道口的府学胡同，因明、清两代的顺天府学坐落在其中而得名。建国门内有贡院头条、二条胡同。是因明、清两代的贡院设在此地而得名。
其他如黄寺大街、东厂胡同、禄米仓胡同、西什库胡同、国子监街等都属于此类。以人物姓氏命名 东城文丞相胡同以南宋丞相文天祥姓氏命名。西城李阁老胡同，是因为明代文渊阁大学士李东阳曾住在这里。西城祖家街，因为这里是明末战将祖大寿宅院所在地。其他如张自忠路、赵登禹路、石附马大街、张皇亲胡同，方家胡同，史家胡同、蔡家胡同、蒋家胡同等等，皆属此类。以商业故地和商业名称命名崇文的花市地区，自清代中期便有人家以种植，制作并销售真假花为业，现在留下的西花市大街、东花市大街、花市上头条、花市下头条等街巷胡同，都与花市有关。东四以南的灯市口大街，从明朝起就是有名的灯市，因此留下了灯市口这个地名。宣武门外的菜市口，曾是蔬菜交易市场。西城区有条斜街，名为“烟袋斜街”，这条街上，从清代至民国，直至解放，有许多商店卖烟袋，还在店门前悬挂一根大木制烟袋为幌子，这样就自然地定名为烟袋斜街。宣武牛街地区，东起西砖胡同，西至教子胡同。因有张姓制醋作坊而得名。清称醋张胡同,醋张儿胡同。清末称醋章胡同直至今日。
八大胡同是老北京花街柳巷的代称，位于前门外大栅栏观音寺街以西。“八大”是虚指，该地区至少有十五条胡同属于老北京的“红灯区”。公认的八条胡同是：百顺胡同、胭脂胡同、韩家潭（现名韩家胡同）、陕西巷、石头胡同、王广福斜街（现名棕树斜街）、朱家胡同、李纱帽胡同（现名大力胡同、小力胡同）。这八条胡同位于前门外大栅栏附近，因妓馆密集而成一大销金窟。达官显贵经常往来出入于此，特别是民初参众两院政治斗争和保皇派复辟帝制的幕后阴谋也多在此进行，故“八大胡同”之名，不但享“誉”京城，而且声震南北。 其他，如晓市大院、牛街、果子巷、珠宝市、干面胡同、钱粮胡同、磁器口等，皆属此类。胡同的称谓由来于小的街巷，在东北和华北都叫胡同。据明朝末年出版的《正字通》说：“街也，今京师巷道叫‘衚衕’”。“衚衕”乃“胡同”的异体字。《马可•波罗列记》中有“浩特儿”一词，明朝光榜知《宛署杂记》里说：“元人呼街巷为胡同”，均可为佐证：早在元代即有“胡同”一词了。
