巴克莱集团近日发布报告称，中国政府负债最高达50.44万亿元，最少也有32.24万亿元。结合2012年中国国内生产总值为51.9万亿元计算，中国政府的总负债占国内生产总值的62%—97%。对于如此悬殊的差距，报告解释，除了地方债、铁道债及国有政策性银行债务等存在潜在的负债，更关键的是取决于养老金缺口的假设。由于中国政府在改善社会福利如医疗、教育和养老保险等方面面临支出压力，养老金缺口不明将显著影响中国的政府性债务水平。
姑且不论巴克莱集团的测算准确与否，但至少给中国提出了警醒：国际公认的公共部门负债率的警戒线为60%，说明中国蕴含了巨大的财政风险。不过，从世界各国公共债务对比分析，美国公共债务去年已经接近GDP的100%，欧洲国家的希腊、意大利等都已经超过130%，日本已经高达200%以上。因此，短期内中国发生政府债务危机的概率几乎为零。
但这并不等于可以安枕无忧。正如报告所言，中期来看，中国最大的财政风险是地方债。自2010年以来，地方债问题便成为中国经济挥之不去的阴影，尤其是随着当前经济下行和财政收入增幅下滑，地方债问题引发的关注越来越多，政府和市场的担心也在不断加剧。2月21日的《经济参考报》报道，截至2月20日，全国各省（区、市）财政预算报告已经悉数公布。统观各地2013年财政预算报告，“地方政府性债务进入还贷高峰期”、“部分地区偿债压力较大”、“财政潜在风险不容忽视”等表述频繁出现，凸显地方政府性债务的潜在风险。根据国家审计署披露的信息，去年和今年地方政府债务将进入集中偿还期，约有42%的地方债务于2012年底前到期，53%的地方债务将于2013年底前到期。
地方债务不断到期，给地方政府带来了巨大压力。在2010年底的10.7万亿元地方债务中，有41.66%是过去两年之中到期，2013年到期债务总额1.2万亿元，占比11.37%。银监会数据显示，在9.25万亿元的地方债余额中，有35%的平台贷款在2012年—2014年到期。按这种势头发展下去，如果今年有地方政府因为债务问题而出现危机，将毫不令人吃惊。
当地方政府还不了债怎么办？有两个问题值得关注：一是如果地方的融资“创新”和借新还旧都难以运作的时候，拖延债务便成了无奈的选择。地方债务展期在今后肯定会成为常态。二是如果地方债务出现违约，将造成巨大的不确定性。虽然银监会主席尚福林日前指出，中国银行业有130万亿元总资产，67万亿元的贷款余额，即使10万亿元地方债务全部违约，潜在的不良资产率将达到8%，这个数字还没有达到上世纪90年代高峰期两位数的水平。从市场风险控制角度看，银行金融资产的整体安全性不至于有大问题。但问题的另一方面是，如果地方债务违约，相当于中国银行业的一个10万亿元的大客户可能毁约，意味着差不多全中国每人莫名其妙地就承担了1万元的债务。这种情景如果出现，必然会对市场产生巨大的冲击，其间接影响将会造成银行所持金融资产的市场风险。
其实，对于地方债务的节节攀升，中央政府已从2009年开始对地方融资平台进行整顿。最开始整顿的是地方政府从银行的贷款。而2012年12月底，财政部联合发改委、央行和银监会发布《关于制止地方政府违法违规融资行为的通知》（即“463号文”），又把整顿地方融资的范围扩大到地方政府与财务公司、信托公司、金融租赁公司等非银行金融机构的合作业务，加强了对地方政府融资的围追堵截，在防范地方债风险方面更进了一步。
从某种程度上说，这些措施压缩了地方政府的融资渠道，对于减少地方债务增长起到了一定作用。但是，这种一味的追堵只能严控地方债务的增量，而在清理存量债务方面却无能为力。考虑到多数地方债务都依靠“借新还旧”进行滚转，监管层收紧融资渠道反而会让重债压身的城投平台风险提前暴露。值得关注的是，最新消息显示，中国政府清理地方债进入新的阶段。为应对不良贷款“双升”、增强银行抵御风险能力，中国财政部联合银监会近日已下发通知，明确各省可成立地区性的资产管理公司，负责收购处置当地的金融机构产生的不良贷款。这一决定可能意味着，中国监管层为各地政府以金融不良资产转让等方式处理地方债问题开了绿灯。
总之，考虑到地方债务问题的压力，必须尽快形成一个有说服力的解决方案，问题拖下去只会越来越糟糕。目前看来，地方债务这个“炸弹”需要拆除，但策略上不能一次解决。最可行、最现实的做法是遵循“控制增量、分类处理、适当展期、保守治疗”的十六字方针，因为考虑到“一刀切”的禁令已经造成过大面积的恐慌；同时地方债务不仅有数量问题，更有结构性的原因，所以要清理债务必须服下“缓释胶囊”，实行保守治疗；而如果一次性将地方债这个“脓疮”捅破，实行休克疗法，将会在短时间造成银行坏债大幅增加、地方烂尾项目遍布全国，有问题、没问题的融资平台一起“玩完”。这样的局面想必谁都不愿看到。当然，正如专家所言，要想从根本上解决地方政府债务风险问题，关键还在于建立有效的地方政府举债激励约束机制，即约束地方政府举债冲动，使其量力而为。
