在二十世纪全球范围内创立的各种金融机构中，国际清算银行对世界的经济和政治有莫大影响。然而，恰恰因国际清算银行不仅不为普通民众所知晓，而且游离于大众媒体和各类精英的视野之外。如果人们打开国际清算银行网站，所看到的是该银行简单而充满荣耀的历史。即使是维基百科，也无法得到更多的信息。2013年，这种情况因为亚当‧勒柏（Adam Lebo，一位1961年出生的英国记者）的《巴赛尔之塔》（Towel of Basel:The Shadowy History of the Secret Bank That Runs The World，该书中译本《央行的央行--国际清算银行秘史》近期由台湾远流出版社出版，译者为林添贵）一书，而得以改变。
根据一般公开资料，总部设于瑞士巴塞尔的国际清算银行创建于1930年，其法律根据是以摩根银行为首的一些美国银行和英国、法国、意大利、德国、比利时、日本等国的中央银行签订的“海牙国际协议”。成立国际清算银行的直接目的是取代第一世界大战后的赔款委员会，实施对德国赔偿支付及其相关的清算等业务，以及监督德国财政。
《巴赛尔之塔》向人们揭示在这些公开资料之后的国际清算银行的真实历史：从1930年代初期与希特勒和第三帝国崛起的关系，间接参与西班牙内战和支持佛朗哥，在第二次世界大战期间与纳粹德国的各种合作，例如帮助存放自奥地利和捷克掠夺的国家黄金储备，一直到1970年代在南美主要金融危机中的真实角色。《巴赛尔之塔》还告诉读者，国际清算银行是如何逃过第二次世界大战期之后面临解体的劫难，即使像凯恩斯这样的人物也不得不改变赞同解体国际清算银行的初衷。事实上，国际清算银行在第二次世界大战之后，获得了更大的历史机遇，甚至成为和国际货币基金组织及世界银行平起平坐的三大国际金融机构。
《巴赛尔之塔》一书进而纠正了人们对国际清算银行的印象——也就是它近乎于国际货币基金组织和世界银行那样以公共利益为目标的国际金融机构。因为国际清算银行的功能是中央银行的中央银行，接受成员国中央银行存款，说明相关国家金融机构实现货币和金融的安全和正常运行。国际货币基金组织（IMF）最重要的责任是维持汇率稳定和各国国际收支平衡。世界银行的任务是支持和帮助穷国的经济发展。与国际货币基金组织和世界银行完全不同，国际清算银行与联合国没有任何制度性关系。这是因为，国际清算银行是以股份公司的形式建立的，具有一般股份公司组织机构的特点，即包括股东大会、董事会。最高权力机关为股东大会。国际清算银行也有开创资本和扩股的历史。特别是直到2000年之前，大约1/5的股份已经由各成员国的中央银行转让给了私人，由私人持有。2000年之后，国际清算银行购买私有股份。但是，人们至今并不清楚，这样的股份结构变动是否真正完成。
在人类历史上，几乎还没有任何一个机构像国际清算银行那样：可以同时占尽股份公司商业利益优势却不受到任何相关股份公司法律限制；占尽中央银行的优势却没有任何主权国家的制约；占尽商业银行的优势却不受商业银行的监管制约；占尽如国际货币基金组织和世界银行的国际资源却没有相应的国际监督。在当今世界上，国际清算银行拥有可持续和无风险的丰富资本来源，包括成员国缴纳的股金，向各成员国中央银行借款，各国中央银行的黄金存款和商业银行的存款。如今它是全球第33大黄金储备持有机构。国际清算银行可以以公共服务业务的名义实现自己的商业利益，进行所谓合理合法的赢利。通过其他文献看到截至2006年3月，国际清算银行存放的现金存款达到1860亿美元，或者7%的世界外汇储备；国际清算银行的资产大约是2210亿美元，其中的58亿美元为其自有基金。
如果认为《巴赛尔之塔》一书仅仅提供了国际清算银行的全面真实历史，还是低估了这本书的价值。对于任何一个认真的读者，当你阅读到最后一页时，都会得出这些结论：国际清算银行是在一个有问题的环境下由有一些有问题的人建立起来的；国际清算银行是世界主要国家中央银行的中央银行，但是却不需要对个人，特别是对政府负有任何责任；国际清算银行的运行是秘密的和不可侵犯的，通过自己管道的货币活动处于模糊和隐藏状态；国际清算银行始终维持凌驾于其他银行，国家和政府之上的特殊地位；国际清算银行伴随着全球治理，成功地实现了建立新国际经济秩序。国际清算银行的目标是从区域货币到最终的全球货币。
作者在《巴赛尔之塔》的序言中告诉读者，国际清算银行的法律基础是瑞士政府在1930年和国际清算银行发起国签订的“国际条约”：国际清算银行具有国际法人资格，免税，瑞士政府不得征收、扣押和没收该行财产，准许该行进出口黄金和外汇，享有外交特权和豁免。1987年，国际清算银行与瑞士政府再次签订了“总部协议”，明确国际清算银行享有赋予联合国、国际货币基金组织以及各国外交使馆的同样待遇。
然而，有如此权力和特权的国际清算银行，到底可以为今天这个世界做什么呢？《巴赛尔之塔》的答案是相当悲观的：国际清算银行是否可以成为一个符合历史潮流和有社会责任的组织，“恐怕会最为困难”。这是因为国际清算银行创建者的摩根、洛克菲洛和罗斯柴尔德家族的基因，以及其保密、不透光和缺乏责任的基因所致。所以，作者通过国际清算银行在巴赛尔总部的18层建筑物以《圣经》里的巴别塔作为历史警示，希望当代在“巴赛尔之塔”里面的银行家们，那些不断消费着民脂民膏到这里聚会的央行总裁们，能够以《圣经》中巴别塔的命运引以为戒和“驻足三思”。
历史告诉我们，等待上帝去惩罚握有权柄和资源却常常倒行逆施的那些人和机构，常常只是善良人们在强权和命运面前的托辞。还有十余年的时间，国际清算银行就进入通过金钱影响世界的100年，现在到了需要思索如何限制和控制国际清算银行超级金融权力的历史时刻了。
注：
本文为《Towel of Basel: The Shadowy History of the Secret Bank That Runs The World》中译本序言， FT中文网获授权独家刊出。朱嘉明认为国际清算银行拥有诸多特权，应反思其可否成为符合历史潮流和有社会责任的组织，现在到了思索如何限制其金融权力的历史时刻。
朱嘉明先生简介：
朱嘉明先生，1950年出生，北京人。1964年就学于北京男十三中，1968年至1978年，先后在西藏、黑龙江和山东务农做工；1978年考上中国社科院工业经济研究所后，在完成硕士和博士学位的同时，参与创建国务院技术经济研究中心，担任河南省经济体制改革委员会副主任，中国国际信托投资公司国际问题研究所副所长，中国西部研究中心、北京青年经济学会、中国改革开放基金会负责人，暨《中青年经济论坛》主编。80年代与翁永曦、王岐山、黄江南三人合称为 “改革四君子”。1993年退出民运，在麻省理工学院斯隆管理学院完成MBA；先后在澳大利亚、东南亚创业经商。2000年之后，担任联合国工业发展组织的经济学家，现任教于维也纳大学。2012年1月，出版六十万字专着《从自由到垄断：中国货币经济两千年》。
