本月早些时候，朝鲜情报部门负责人金英哲访问华盛顿，确认最高领导人金正恩和美国总统唐纳德·特朗普可能于下月举行第二次峰会。金正恩同韩国总统文在寅已经有过三次会面，他们不久有望在首尔举行另一次会晤。不管怎样，中国国家主席习近平现在领先，他见过金正恩四次。而弗拉基米尔·普京和安倍晋三正在等待他们的第一次会晤。
这些数字很重要。北京的优势很可能是朝鲜设计的。金正恩在2011年12月父亲去世后接掌权力，但在六年的时间里习近平始终与这位朝鲜新领导人保持着一定距离。没有会晤，没有邀请，甚至没有邀请他出席2015年有众多领导人参加的二战胜利周年纪念活动。相反，韩国总统朴槿惠站在习近平身旁受到了礼遇。
中朝关系长期以来一直很难。1950年以来，由于北京的介入，金日成在朝鲜战争中没有被美国领导的军队歼灭，中国通常把它们的关系称为“唇齿相依”（意味着两国政权异常亲密）。但金日成对中国的介入并无感激之心，他把胜利归功于自己，并清洗了朝鲜领导层内的亲华派。他还启动朝鲜核计划，为的是确保国家在“朋友”和敌人面前的独立。
虽然作为金日成儿子和接班人的金正日经常访问中国，但他高调拒绝了中国有关经济改革的建议。他还继续寻求核武器，尽管中国渴望有一个无核的朝鲜半岛。他儿子和继位者金正恩加快了核和导弹试验。金正恩在掌权两年之后处决了自己的姑父，这位朝鲜政权与北京之间的主要对话人被指控把另一个未被点名国家的利益置于本国利益之上。我2017年年中访问朝鲜时被告知，金正恩政府决心在经济上不依靠“任何国家”。他们的意思是不言而喻的。
中国很长时间以来几乎压制不住对朝鲜的敌意。但政府既不希望朝鲜崩溃，也不希望韩国主导统一，那样会让美国军队出现在鸭绿江边。相比较而言，北京是希望有一个更顺从、更负责任的盟友。
由于两国的意识形态联系，中朝双边关系是由中国的中联部负责，虽说这种关系因为中共背离了革命初衷而变得紧张。中国人民解放军也支持这种关系，虽然，由于历史经历和当前的安全形势，这种关系不像过去那么牢固了。
不过中国公众对朝鲜的敌意在增加，中国社交媒体平台上的批评声越来越多就是证明。中国学者也开始发出尖锐的批评。即使在经济上，朝鲜也是难以合作的伙伴，中国的公司经常被恶劣对待。更糟的是，朝鲜的核与导弹计划使中国感到为难。金正恩大大加快了武器试验，而美国则要求更严厉的制裁，甚至是战争威胁。作为回应，习近平政府同意逐渐加大经济惩罚力度，让朝鲜在外交上被深度冻结。
虽然按照两国政府的表现，六年后的首次“习金会”不过是双方关系正常、持续的一面, 但差不多可以肯定，这是由北京迈出了第一步。此次会晤对朝鲜领导人来说是一次巨大的胜利。中国从来没有解释过动机，但它有可能是担心自己被排除在东北亚未来的地缘政治重组之外。
对朝鲜和韩国来说，美国是有吸引力的合作伙伴，尤其因为它的距离。朝鲜就是人们常说的“鲸鱼群里的小虾”，一直被邻近的中国、日本和俄罗斯虎视眈眈。而美国距离遥远，这个强大的国家可以帮助较小国家制衡更近、更强大的对手，同时不可能在远处主宰它们。平壤与华盛顿达成协议甚至接受美国保持军事存在，这一前景令北京感到不安。
后来又举行过三次“习金会”。同样重要的是，有证据表明中国放松了制裁。跨境运输增多，中国游客数量激增，外部观察人士还怀疑中国为朝鲜资助大米。国际制裁仍然起作用，但特朗普政府的“极限施压”政策看来是失败了。
习近平的关注加强了朝鲜与美国讨价还价的地位。至少在公开场合，人们对“习金会”的实质内容一无所知。不过最近一次峰会的时机表明，他们在下一次“特金会”之前率先进行了磋商。最近与我交谈过的一位朝鲜外交官表示，“中国同意并表示理解”平壤的立场，即只有在朝美双边关系改善，确立正式的和平——最可能的标志是一份正式的和平条约——之后，才能够实现无核化。他解释说，北京认为在寻求裁军的时候“应该考虑朝鲜的意见”。
2月份举行“特金会”之前，华盛顿也应该与北京坐下来谈谈。美国应当鼓励双方继续合作，并为具体的弃核计划寻求支持。例如，华盛顿可以宣布取消进出朝鲜的旅行禁令，提议开始商讨建交问题，同意用和平条约取代停战协定，承诺停止半岛联合军事演习。作为交换，美国期待达成禁止一切导弹和核试验的正式协议，以及逐步实现无核化的进一步措施。
特朗普政府也应该向北京承诺，如果朝鲜最终统一，美国不会把它变成对付中国的军事基地。相反，裁军将为在韩国驻扎66年的美军创造最佳的撤出机会。习近平应该明白，在朝鲜问题上与美国合作不会对北京在其他地方的利益起反作用。
金正恩与华盛顿进行接触的决定看来释放了他的外交才能。他不是自由主义者，他的政府对朝鲜人民的控制从来也没有放松。但忙于举行峰会表明，他可能准备让自己的国家成为国际社会更负责任、更受人尊敬的一员。这有利于美国，也有利于包括中国在内的所有朝鲜邻国。
