在亚洲最知名的安全论坛（一般称为香格里拉对话(Shangri-La Dialogue)）近日开幕之际，各方面临着一个重要的问题：美国海军将如何应对日益强大的中国海军？
国际战略研究所(International Institute for Strategic Studies)表示，2014年至2018年，中国建造的潜艇、战舰、两栖战船以及辅助舰船的数量超过德国、印度、西班牙和英国的总和。中国海军拥有发展强大海上实力的能力：持续投资、自给自足的军工行业以及一个承诺将人民解放军打造为世界级军队的政府。
与陆军或空军相比，中国海军经受的实战考验较少，但随着中国在海上的脆弱感增强，中国海军开始引起关注。美国海军定期派遣战舰穿越南中国海，进行“航行自由行动”(freedom of navigation operations)，挑战中国视为主权领土、而美国视为军事化的区域。作为最大贸易和出口国，中国也对国际海上航道的安全加大担忧。2009年至2013年，至少有5艘中国商船在亚丁湾和几内亚湾被劫持。
从2008年开始，打击海盗的行动让解放军海军首次有机会在中国海域以外开展“除战争以外的军事行动”。此后，中国海军的舰船开始在更遥远的水域活动，2017年，中国在吉布提设立了一个海军后勤保障基地。
中国希望受到外界敬佩，而不是让外界感到担忧。自2010年以来，中国海军医疗船和平方舟(Peace Ark)已出访43个发展中国家，提供免费医疗服务。在亚丁湾获得中国海军护航的6631艘船舶中，超过一半为外国所有。当利比亚和也门的暴力活动蔓延时，解放军海军曾经撤离中外公民。
我预计中国海军将不会寻求主宰海上的“咽喉要地”，外界对中国建造“珍珠链”军事基地体系以便在印度洋投射武力的担心被夸大了。相反，中国海军必须与邻国合作，共享信息和接触规则、提高互操作性并增强联合行动能力。这就是为什么中国特遣部队与其他国家联合开展海军行动，并参与总部位于巴林、旨在打击印度洋海盗的共享意识与降低冲突(SHADE)平台。
中国海军舰船在全球航行越多，就越有可能遇到美国海军舰船。这可能意味着争吵，也可能意味着合作。中国有些人担心美国可能会封锁马六甲海峡——中国80%以上的石油进口通过马六甲海峡运输。与此同时，一些美国人担心中国正试图将美国赶出印度洋-太平洋海域。
中国和美国都拥有核武器，因此双方发生决定性海战的可能性很小。但危险在于南中国海，中美海军在那里的紧张遭遇已经变得常见。美国海军作战部长约翰•理查森(John Richardson)最近宣布，美国将以对付中国海军的方式来回应中国海警及渔船的挑衅。虽然可以说中方和美方都不想发生战争，但挑战在于如何确保遭遇不会引发更大规模的冲突。
两国海军开展合作（而非针锋相对）将会好得多。第一步将是就航行自由的灵活解释达成一致。随后他们可以在国际水域的其他地方合作。20个国家的海军曾经在亚丁湾联合起来打击海盗，这是共同利益让看似不可能的合作伙伴合作的一个很好的例子。它也是一个很好的起点。
