5月15日，四川大地震的第四天，台湾佛教慈济基金会首批3000多箱救援物资包含34000条毛毯以及10200个生活袋，由“华航”货运专机直接运抵成都赈灾。这次得以迅速进入灾区救援，根据台湾媒体报道，是台湾国民党名誉主席连战与中央高层沟通的结果。
2008年2月，台湾慈济慈善事业基金会经民政部批准，成为首家由非大陆居民担任法定代表人的基金会。
从1991年援助华中华东水灾开始，慈济在大陆开展慈善公益历经17 年遍及20个省市区。援助项目则从紧急救灾的粮食、衣被、谷种、慰问金到奖学金提供，房屋、学校、敬老院、福利院、海堤、集水窖的援建。我们最为熟悉的是，台湾同胞跨越海峡为大陆病人送骨髓的一次次的感人故事。从1997起，截至2007年10月31日的统计数字，大陆的555例白血病患者在台湾的慈济骨髓中心找到了相匹配的骨髓，并获得了新生的希望。
第一个进来，最后一个撤离
台湾“9·21”大地震发生后，慈济是先于政府第一个赶到现场的组织。 这次赈灾货物运来的前一日，该基金会在上海、苏州、昆明、福建、广东、北京等地的志工共16人，组成赈灾团首批团员，分别搭机前往重庆，集合后再搭车前往灾区勘灾。
赈灾团分成4个小组：医疗关怀组、慈善访视组、香积组、工程组，以多功能、多角度的方式施行专业救灾。一位赈灾团员说，临行时，证严上人叮咛：“要轻轻踏上灾区，稳稳站住脚步，给予深深的关怀 。”
医疗组在看病的时候，也会观察到孩子因为地震无法上学，无所事事又得不到心理关怀。慈济志工集结孩子来当小志工，翻译四川方言、打扫环境或者跟随家访，这些孩子还充当信息员的角色，哪个同学的妈妈伤心呢，哪家的老人需要照顾了，都会告诉赈灾团。一位妈妈说，他的儿子地震的时候吓傻了，不爱说话，也不想吃饭。加入小志工行列，又听到孩子的声音，朝气、活力都回来了。
紧急救援期间，慈济陆续在不同的地方建立了4个服务站，供应热的食品，这是考虑到在帐篷内煮食的危险和不方便。
7月下旬，因为简易房陆续完成了，当地医院可以正常运转，服务站随之撤离。8月下旬，针对德阳什坊市与绵竹共计30个村、两个镇和4个社区，赠送2万多户、54000人的生活物资，包括白米、食用油、盐、糖、水桶、洗脸盆、热水瓶、锅碗瓢盆、茶壶、洗涤用品、毛巾、棉被、毛毯、环保袋等31样物资。
慈济大爱，体贴入微，感染着很多人。每逢灾难发生，它总是“第一个抵达灾区，最后一个撤离灾区。”8月29日慈济美国总会宣布了他们参与重建的长期计划。自四川汶川大地震以来，在美国开立的赈灾捐款项目账户已于两天前截止，总计募得善款约1200万美元，会全数用于赈灾和灾后中长期重建计划。
慈济基金会的雏形“佛教克难慈济功德会”是在1966年由证严上人创办于台湾花莲，慈济的志业包括：慈善、医疗、教育、人文四项，统称为“四大志业”；另投入骨髓捐赠、环境保护、社区志工、国际赈灾，此八项同时推动，称之为“一步八脚印”。
慈济是台湾最大的民间慈善机构，目前在全球45个国家设立基金会或联络处。每逢水、火、风、震以及空难、车祸等意外变故时，慈济人总能紧急动员，投入大量人力物力，前往灾区救助，直到灾民安顿，家园重建。
慈济的经费完全来自民间，志工也是各项服务方案的主要执行者，因此善款的使用得到最佳监督，获得社会大众的信任与支持。
台湾TVBS电视台资深评论员张启楷说，慈济的人间佛教“不只引领台湾人民去思考探索精神层次、哲学层次、伦理层次的问题，同时也推展了社群意识与义工精神，佛教组织孕育了一种对公义及社会公益的关怀。这对以传统中国伦理为主、以家庭为核心价值的台湾而言，是很新的事情。”
5毛钱与2亿美元： 信念无价
慈济功德会最初的做法，由6个人每人每天各加工一双价值为4元钱的婴儿鞋，一个月平均有720元；而证严上人还亲手从寺后竹林中锯下30个竹筒，发给30个信徒，要求她们每天买菜前先投5毛钱到竹筒里，这样每月就可省下15元。
佛教慈济综合医院筹建时，募款过程艰辛异常。一位设计师从日本带来消息：有日本人要捐两亿美金帮助盖医院。但证严法师却拒绝了，她更希望台湾每个人都有机会为建设美好人间出力，聚沙成塔。
经过40多年的发展，慈济成为台湾最大的慈善组织。外人看慈济以为她“富可敌国”，却未必了解慈济富不在钱，而是爱心和耐心。慈济第一次到大陆救灾时，并没有救灾的物资和金钱。但他们还是先到大陆赈灾，而后到台湾各地募捐。
至今，上人和她的弟子们仍坚持“一日不作，一日不食”的原则，4时起床是做早课，而非耕种，并以简单的手工劳动自己制作豆粉、蜡烛、陶瓷，维持自力更生的生活，几十年不曾改变。
大陆作家航鹰访问慈济，与证严法师共进几次斋饭。她看到一细节：“餐桌上放着一把洁净的茶壶，却没有备茶杯，用餐时大家也没有动那壶。我正在猜测茶壶的用途，只见第一个吃完的慈师父拿过壶来倒出一些白开水，用水把碟涮净倒入碗中，再把碗里的水晃了晃将油水涮净后一饮而尽。”
慈济是以志工为主的团体，这也是她最大的特色。慈济充分发掘了往往被NGO忽视的资源，比如家庭主妇、老年人。自从在大陆开展慈善活动以来，慈济在苏州、北京、广州、上海、厦门等城市，志工自发开展慈善活动，委员最主要的工作是募款及访贫。
不少人认为，以志愿人员为主体的NGO，在工作效率和组织文化的认同上，与越来越职业化和专业化的NGO有差异。但在笔者和慈济人有限的接触中，感受到组织内部的协同、沟通很迅速，体现了他们的高效与专业能力。
超越宗教与政治
证严上人皈依时，她的师傅印顺法师送了令她践行一生的六个字：“为佛教，为众生。”
证严上人说，爱是超越宗教的，“真正的宗教者超越了功利”。在慈济医院这个佛教医院，为信仰天主教、基督教的患者准备了祷告室。
在大陆救援，她奉行“两不主义”：不涉及政治，不刻意传教。她说，“（海峡）彼岸的制度要配合”，“我们去大陆只赈灾不传教”。17年来，慈济赢得了大陆各界的信任和好评。2006年获得了中华慈善奖，甘肃基层干部由衷地赞叹：“那是真的大爱，没得说！”
罗文是个灾区的孩子，在罗江县金山镇热食服务站当志工，当慈济转到其他地方设站后，收到了罗文的信：“我很想你们，不知道你们也同样想我吗？你们走后我依然坚持服务乡亲，我现在当志工一个月了，我会一直坚持下去的！”
