近几十年来，由于经济发展规模的加大及粗放经营方式的运作，尤其是对森林的破坏，开荒造地、填海、填湖等行为，造成许多区域的生态系统出现明显的问题，因此，在世界各地陆续建立了对当地生态系统进行观测的研究站点，其主要任务是对某个地点进行生态观测（Ecological observation)，这属于生态研究的范畴，其中部分为长期生态研究的范围，一般其主要是对某地的森林生态系统进行定点的观测，测定其组成、结构的状况，部分站点还测定地表水的径流情况，土壤的腐殖层的变化情况等。在近20年里，还建立了网络系统，把分布在全国各地观测站的数据资料进行汇总，从而分析各省的观测概况。而较多的项目为对某小地点一次性的生态观测研究，这类还不属于长期生态研究，就是一般某时段的一次性生态研究。其作用就是让人们了解那个时候那里的某方面生态特征是怎样的，过了7、8年，或多年之后可以对其他地方与那时候此地方的差异进行对比，也可以很多年后再做一次研究，回过头来看那里发生了什么变化。
而生态监测，英文为：Ecological monitoring，那么，生态监测的任务是必须在不同时期，定期地对某地区不同的多个定点监测区域进行植被、动物、微生物（部分的站点开展）、土壤、水、大气等全面的调查研究，而且上述的监测内容和指标是在每一个监测站点都同时进行的（不是像上述生态观测站只进行其中的一个方面，如对动物方面的观测研究，其他的不进行什么研究，或者不管，或者很概略地做过一次的了解、一次的简要观测后，长期不予关注和理会，认为不是本站的任务）；其中需要测定植物群落的结构、演替，植物与动物多样性的动态变化情况，分析其变化的趋势，如果有较明显的负面影响，出现生态系统的退化现象，需要指出原因，提出弥补和修复的策略；如果是向着好的方向演进的，则也予指出，以便能保持合理的发展策略或经济等活动和运作的方式，或者为进一步进行策略提升的制定提供科学依据和建议。同时适当结合当地大气、水、土壤的各组成成分、污染物指标，是否达标或处于什么水平，而且，大气、水、噪声等指标必须每天都要有在线监测的数据，其与植被、动物等方面的关系需要做汇总的综合分析与评价。
而生态观测，即便是在观测站的研究，以往，尤其是5、6年以前，基本不进行如此全面的、尤其是污染物的监测与分析的，多只是不同的观测站主要负责一项的观测，比如森林的林地观测，或者草原的观测，要么湿地的观测等；而且动物的观测站过去很少，只设保护区或保护小区，而且往往动物的保护区或观测站只对某一种动物或某一小类的动物进行观测，其他的动物不管，更不会研究和分析其他的如土壤、大气、植被等等因素的细的、较细的波动、变化或演替（少部分长期的森林生态的观测则进行演替的研究）的情况。无论是对林地的还是动物的观测，观测者的随意性较强，有空就去做些调查，没空的可能长时间都不到站点进行调查研究。少部分住站的人也是不定期地进行一些观测研究，等其他研究所的人员来得多了才开展较多的研究。而且以前观测站的数据不做定期的上报，只是各站自己保留资料，发表一些论文。后来建立了全国性的观测站网络系统，则可能需要做定期的汇总资料。
一般生态观测只是对野外，尤其是山地设置观测站，观测森林、草原、湿地、海洋的一些组成、结构的情况，而且是每一个站只对上述的某个方面进行观测研究。而生态监测，则需要在野外山地、河流、海洋的地区设立监测站之外，还需要在城市设立监测站，监测城市不同城区与区域上述生态指标的动态状况。而且，城市里也需要设置山地、旷野、河流、海洋等等不同地理位置、不同地貌的多个生态监测站点，构成一个监测的网络系统，而不是像以往的生态观测，一个省只设立1至2个森林的观测站，草原、海洋的也如此，然后汇合为全国范围不同的站点。这样所了解的点是极少的，了解的只是很个粗略的概况，而且对那些点的很多生态与环境要素都是相当窄的某个方面，零散性、随机性的为主。只能反映其设站的那个点的情况。从而在全国范围内分析哪里的地点的情况怎样了，做一个变化的大概的分析。
因此，生态观测与生态监测是有相当大的不同之处的。而我国有些人把以前的生态观测这样的属于生态研究的内容也混为生态监测去讲，这是不合适的、不对的。需要实事求是地、客观地对待这些事情。因为做学问需要客观、公正、胸怀宽广、严谨、求真务实。否则对学术的进步与发展是很负面的。因此不需要把外国和我国最初开展生态监测的工作用各国以往的生态研究的理念去混淆，那样对生态监测工作的推进是有很多负面干扰和影响的。
由于生态观测与生态监测的很大的不同，因此，国际上的学术会议里，谈及生态观测的问题，就是一般的生态研究的话题和内容；而凡是涉及到生态监测内容的则常常会专门设立分会场，或者专门召开“生态监测国际大会”。
在国内外，生态观测的上述研究是相对于生态监测要早的，不同的国家情况不同。而生态监测，则基本在2005年至2007年之间陆续在世界各国开展，这从一些国家设立的生态监测站的网页对其建立站点的介绍中可以很清楚的了解到。而这些基本都是发达国家，发展中国家相对还是较少的。这方面的情况我在以前的文章中做过介绍（简述生态监测方面工作及发展概况，http://blog.sciencenet.cn/blog-39632-1198740.html）。
我国以前都是进行生态观测的研究，如上所述的情况，也建立了一些观测站。因此，在2013~2014年期间，我国的一位环保方面政府主要负责人代表我国政府环保机构出席国际的生态环境会议时，看到其他国家介绍了他们近年来开展生态监测研究的工作，他回来后在一次会议上对各省市环保监测负责人员们说：我国落后了，一直还在搞针对于污染物为主的环境监测，而其他部分发达国家已经进行生态监测了。而那时，广东深圳市的环保负责同志对他说，我们也已经开展了生态监测方面全面的监测研究工作一年多了，而项目启动则是从2007年开始颁发的文件，立项、建设和陆续开展前期的研究工作，从那时候算起的。他非常高兴！很感慨地说：好啊！太好了！我们也不落后了。
从那以后，国家环境保护部管理的相关部门陆续有一些到深圳的环保部门参观和交流经验，从2014年陆续在13个省建立了由国家部门直接负责指导和联系的生态监测站；到前几年，已经在全国铺开生态监测的网络系统。部分省、市、自治区每年划拨相当多的、对开展生态监测能有保障的经费数支持各地开展这方面的工作。这是与我国进入绿色、优质、高效的新的发展阶段，大力建设生态文明建设相适应的重大举措，受到广大民众的积极赞扬和支持。
