古代的官员，也是要领工资的，朝廷自然要给每一位官员发放属于他的那一份工钱，但是明朝时期的官员工资，却是历朝历代里面最低的，究其原因还是朱元璋制定下来的规矩，他看惯了元朝贪官鱼肉百姓，所以对贪官深恶痛绝，降低工资标准。但实际上，即便是降低了工资，百姓的负担却不见减轻，这又是怎么一回事，明明是一个好政策，可为什么受苦的永远都是百姓?
明朝官员的薪俸低微在中国历史上非常著名。明朝在职官员按照其品级领取国家俸禄，俸禄以米若干石计算，从正一品的1044石到从九品的60石，规矩明确，等级森严。这些标准与此前的王朝相比其实并不差，而且朝廷对官员使用仆人、炭和出差上还稍有津贴，但是明朝官员的实际收入却很低，导致这一问题的关键是支付方式。
虽然明朝官员俸禄名义上以米来计算，但是在洪武朝开始实行用大明宝钞和大米按一定比例来分发。大明宝钞因为钞法混乱不断贬值，在洪武末年有的已经贬值到原来的六分之一。洪武朝之后，官员薪俸中的大米比率不断降低。其他部分用钞票(其实际价值已经降到零)、丝、棉、银等物来付给，以至于《明史》承认“自古官俸之薄，未有若此者!”
羊毛出在羊身上，官员们薪俸如此之少，就只能通过盘剥百姓来获利了，其中最重要的一个方式就是征收“火耗”。中国古代在征收税款时往往以各种理由多加征收，其中最主要的就是“耗羡”。汉代征收谷物输运时，可能被雀鼠偷食损耗，称为雀鼠耗，所以官府征粮时往往多征一部分。
明代的“耗羡”中，“火耗”最为主要。官府在征收到的散碎白银需要入炉熔铸，铸成统一的库银以便计算和存储，在这个熔铸的过程中难免有损耗，这个损耗就只能分摊在百姓身上，于是原本征收的税款就要再加重几分。
火耗在清朝初年曾被明确禁止，比如顺治元年朝廷就曾发布命令，官吏征收钱粮，私加火耗者以贪赃论处。但是薄俸制度导致外任官员实在入不敷出，火耗制度也就屡禁不止，逐渐从禁止变为默认而加以限制，又从默认和限制转变为明确规定数额而充公。
康熙二十八年，闽浙总督上奏时说实话“若断绝外官火耗，则外任实不能度日”。康熙皇帝后来也就承认了这一现实，在谕旨中也说“如州县官止取一分火耗，此外不取，便称好官。若一概纠摘，则属吏不胜参矣!”，还表示“加一火耗，似尚可宽容”。
康熙皇帝晚年为政宽仁，埋下了不小的隐患。到了雍正时期，雍正皇帝执政严苛，朝廷政策为之一变。雍正二年(公元1724年)，朝廷正式实行了“耗羡归公”和“养廉银”制度，就是公开承认以往的火耗制度，统一征收，存留藩库，在官员的俸银之外增给“养廉银”，以“高薪养廉”的方式抑制官员贪腐。
有专家统计过，“养廉银”的总额往往是薪俸的数十倍，薄俸制度也就在实际上宣告破产。养廉银制度增加了外官的俸给，有利于减轻贪污，一定程度上减轻了人民的负担。然而在皇权专制和官僚体系下，官员上下其手，贪污腐败无法根治。所谓“兴，百姓苦;亡，百姓苦”，官员薪俸低微，最终受害的还是百姓。
