“一曲冤歌百，长伴遗恨说青天?”这是清i的杨乃沉冤昭雪时所发的感慨。他与小白菜的故事可谓家喻户晓，及至今曰仍为人们津津乐道，然而，关于这件事，史书上是怎么写的呢？
同治十二年十月九日，浙江省 余杭县的豆腐店伙计葛品连暴病身 亡。第二天晚上，尸体的口、鼻内 竟流出血水。葛品连的义母冯许氏 见后怀疑葛品连是中毒而死，便与 沈喻氏等众亲友商议，请求官府前 来验尸。次日一大早，在地保王林 位于浙江余杭的的陪伴下，沈喻氏便向县衙提交了 杨乃武与小白菜奇案展示馆要求验尸的呈词。
不久，知县刘锡彤率衙役、仵作前来验尸。当时正值中午，死者 皮色淡青，肚腹有浮皮疹疱，口鼻内存血水流入眼耳。仵作沈祥认为 不似砒毒之征，就说可能是生烟土中毒致死。门丁沈彩泉不同意他的 看法，反驳道：“服生烟土皆为自服，是自杀，不是他杀，肯定是砒毒 致死”。沈祥不服，便与沈彩泉争执了起来。本来试毒的银针应该用皂 角水反复擦洗，结果也都忘了。余杭知县刘锡彤相信了沈彩泉的话。
又有人跟刘锡彤说，葛品连之妻小白菜与其邻居杨乃武眉目传情， 小白菜常到杨家聊天吃饭，杨乃武教小白菜断文识字，两人关系非同 寻常。街坊中好事之徒便传言“羊（杨）吃小白菜”。鉴于以上两点， 刘锡彤认定小白菜谋杀亲夫，将其带到县衙。几番盘问均无所获，刘 锡彤便动刑逼供，一连三拶（挟手指的刑具），小白菜难忍其苦，屈打 成招，诬称与杨乃武私通，初五日授与砒毒，谋杀亲夫。
刘锡彤立刻传讯杨乃武，杨乃武坚决否认，怒斥知县诬陷。因杨 乃武是新科举人，不便动刑，刘上报要求革除杨举人头衔。然后用酷 刑逼杨乃武招供，杨乃武熬刑不过，只得承认与小白菜因奸谋毒之事。 至于毒药是从爱仁堂药店钱宝生处买的。钱宝生被招至县衙审讯时， 先说自己名唤钱坦，从没用过钱宝生的名字，再解释爱仁堂是小药铺， 不售砒霜。刘锡彤对钱宝生威胁利诱，保证将不追究其责任，钱宝生 才作了伪证，出具卖砒文书。
杭州知府陈鲁见铁证如山，便上报浙江巡抚杨昌睿。杨昌睿认为 案情大白，依原拟“谋夫夺妇”罪断结，上报部批复执行。
与此同时，杨乃武在狱中写下诉状，让其胞姐杨淑英、爱妻詹彩 凤上京向都察院控告，结果被都察院押送回浙。第一次进京上诉失败 后，杨淑英便托杨乃武在杭州的同学吴以同帮忙。吴以同恰巧遇上兵 部右侍郎夏同善丁忧期满回京，途经杭州，于是向夏叙述了杨乃武之 冤案，夏同善答应回京相机进言。
不久，杨淑英与詹彩凤二上北京，在夏同善的介绍下，他们叩遍 浙籍在京官员30余人，并向刑部呈上冤状。夏同善找到军机大臣翁同 餘，把本案内情面陈两太后。清廷下谕，派礼部侍郎胡瑞澜（时兼任 浙江学政）为钦差，在杭州复审。浙江巡抚杨昌睿调宁波知府边葆诚、 嘉兴知县罗子森、候补知县顾德恒、龚心潼随同审理。这次审讯让杨 乃武与小白菜看到希望，他们立刻翻供。不料又被施以重刑，杨乃武 的两腿被夹折、小白菜的十指被拶脱。他们忍耐不住，终再度诬服。
胡瑞澜将案情报刑部，刑部进行了一番研究后，发现情节有很多 不合理之处，于是奏请朝廷。又令胡瑞澜重审，谕明不得用刑。这此, 杨乃武拼死翻供。但证人钱宝生已病故，所以无法定谳。
后来，浙江士绅吴以同、汪树屏等三十余人联合上告，请求将人 犯解京审讯，以释群疑。夏同善等京官多次在慈禧太后前为此案说话。 朝廷下旨，责令杨昌睿将此案所有卷宗、人犯、证人、连同葛品连尸 棺押运到京。刘锡彤也解任同行。
光绪二年（1876年）十二月初九日，以刑部尚书皂保为首的刑部 官员，偕同五城兵马指挥等地方官，在朝阳门外神会路海会寺前，对 千里迢迢从余杭押运抵京的葛品连尸棺，进行当众开验。前来围观者 人山人海，包括两个要犯、全部证人、余杭知县刘锡彤、原仵作沈祥、门丁沈彩泉等都排在前排。
打开棺材，尸体皮肉巳经腐化殆尽，只剩骨殖。刑部选调的老练 仵作荀义、连顺，由上至下仔细详验，发现死者卤门骨并无红晕浮出， 胸部龟子骨、牙齿、牙龈、手指、足趾骨尖及周身大小骨殖均呈黄白 色，并无砒霜中毒骨殖应呈青黑色的迹象，尸骨经过蒸煮也没见异常， 与《洗冤录》所载正常病死符合。最后得出权威结论：葛品连确系因 病而亡，并非中砒毒而死。刑部官员又当众询问刘锡彤、仵作沈祥当 时勘验情况。两人均承认当时勘验存在不符合规定的勘验程序，辨验 未真，误将口鼻出血、身上青黑起泡认作服砒毒致死。至此，案情已 经基本清晰。
刑部尚书皂保又令案犯证人环跪一圈，当面对质。在众目睽睽之 下，没有人敢再胡编乱造。全案的来龙去脉，始末经过，至此全部水 落石出。
于是，刑部上奏皇上，革去了刘锡彤知县之职。其他与、审理此案 相关的100名官员也革除顶戴花翎，永不续用。杨昌浚、胡瑞 1阐、陈鲁 等皆被革职，刘锡彤则被从重处罚，发往黑龙江效力赎罪，且不准收 赎。沈祥被判杖八十并徒刑两年，沈彩泉被判杖一百并流放两千里。 小白菜不避嫌疑，致招物议，杖八十，杨乃武不遵礼教，革去举人。 至此，历时三年，经过七审七次误判的疑案，屡经曲折，柳暗花明， 至此终于大白于天下。时为光绪二年十二月十六日。
杨乃武之案之所以能沉冤昭雪，实际上隐藏着深刻的、尖锐的官 场权利斗争。审理过这个案子的浙江一干官员，从县到府到省，全都 是曾国藩所统率的湘系军阀的手下，他们靠征战赢得这个职位，并没 有太大学识，又缺乏严格的审判经验的教育，所以常会酿成冤案。即 使有了冤案，因同处湘系，官员之间相互袒护，也会使这个案子难以 翻案。其实，清廷早就想找到一个契机来弹压湘系军阀的势力，而杨 乃武、小白菜案件的发生就是个绝好的机会，最后100多位官员顶戴花 翔全部摘掉，永不续用，实际上是清廷借此有意压制湘系军阀。
出狱之后，杨乃武仍回余杭，以养蚕种桑为生，民国三年（1914 年）患疮疽不治而死，年74岁。小白菜也回到余杭，终因亲友无靠， 衣食无着，入庵做了尼姑，法名慧定。民国十年（1930年）圆寂，年 76岁。
