据国外媒体报道，如果想要真正理解我们所处的宇宙如何运作，就需要对许多不同的物理量进行测量。然而，测量正是科学中最困难的任务之一。比如，科学家如何测量那些看不见的、能直接穿过固体物质的微观粒子？为了解决诸如此类的问题，科学家想出了许多令人惊叹的方法，将不可能变成了可能，并验证了许多在物理理论中已经预料到的现象。
近日，IceCube联合观测站的科学家宣布了一项相对深奥，却又非常基础的粒子物理学测量结果：中微子在最高能量状态时与其他粒子相互作用的频率。测量的结果与物理学理论相吻合。测量过程需要用到一台特殊的望远镜——埋在南极冰盖下1立方千米范围内的IceCube探测器。该探测器指向地球深处，可以用来测量来自地球另一端的粒子特征。
“你身处一片荒芜之中，温度在零下20到40度，海拔高度是一万英尺（约合3000米）左右，”论文作者之一、美国劳伦斯伯克利国家实验室的斯潘塞·克莱因（Spencer Klein）说，“除了真的特别冷之外，呼吸也很困难……你要待在观测站里，那里设备先进又很舒适，就像太空飞船一样。”
你可能还记得原子可以再细分为亚原子粒子，如质子、中子和电子，而宇宙中还存在另一种被称为中微子的粒子，它们几乎不与常规物质相互作用，能轻松地穿过地球。不过，在穿越过程中，它们的速度还是会稍微减慢。物理学家希望测量出中微子与地球物质原子相互作用的频率。这有点像当一个幽灵穿过人群时，测量人们被吓到的概率，以及这种吓唬人的举动是否会让幽灵筋疲力尽。在这项研究中，科学家想要测量的是具有最高能量的中微子，它们的能量要远高于粒子物理学实验设备（比如大型强子对撞机）中出现的任何粒子。
IceCube探测器是世界上最大的中微子探测器，位于南极点附近，拥有5160个探测器，能向上和向下探测高能中微子。
来自太空的高能中微子穿过地球后，到达南极冰层下具有5160个光学感受器的IceCube探测器。在那里，中微子可能会与冰层中的原子相互作用，释放出μ子（muon）。这些μ子会发出一道蓝光，从而能被光学感受器探测到。科学家比较了从地球另一端穿过来的中微子（必须与大量原子相互作用）和来自水平方向的中微子（几乎没有与地球物质发生相互作用）的轨迹，计算出了中微子的作用横截面。
测量结果并没有出乎物理学家的预料，而是与主流的粒子物理学理论——标准模型——的预测相吻合。不过，这次测量本身就具有非常重要的意义，因为它排除了一些比较古怪的理论，也证明了标准模型是一个相当不错的理论。
“这项研究依然很令人不可思议，”MINERvA实验发言人黛布拉·哈里斯（Deborah Harris）说道。实际上，标准模型理论也能适用于那些能量比模型设定时高了1000倍的粒子。其他一些实验项目也将很快加入IceCube的行列，共同搜寻高能中微子和来自太空的中微子，比如布置在地中海的KM3NeT中微子望远镜。
对于IceCube探测器的测量结果，KM3NeT实验团队也感到很振奋，并且很高兴研究结果能发表在著名的《自然》（Nature）杂志上。“当你拥有这样一台仪器时，这是能取得的最美好的结果之一，”KM3NeT实验团队的代理发言人Aart Heijboer说，“虽然建立这些探测器的目的是利用中微子观测天体，但你也可以用它们来研究粒子物理学。”
此外，尽管分析工作大部分是在大学里完成的，但还需要一类特殊的科学家在南极负责探测器的运行，“这些人，即使犯了错误，他们也对寻找真相充满动力，”《冰雪中的望远镜》（The Telescope in the Ice）一书作者马克·鲍恩（Mark Bowen）说，“他们必须直接注视真实的情况，确保不被欺骗……当你尝试寻找真相时，你会有很不可思议的发现。”
研究人员将继续完善测量方法，他们的这篇论文也只涉及大约1万个高能中微子。中微子与物质原子相互作用时发生了什么？以及穿过地球的中微子来自太空中什么地方？这些都是研究人员希望解答的问题。
在IceCube观测站，最令工作人员感到兴奋的是这样一台中微子望远镜所能达到的成就。“这表明我们利用IceCube和其他实验，加上天然产生的中微子，就能完成众多有趣的物理工作，”克莱因说，“在某种程度上，因为能量的原因，它们能做到的要超过你在加速器所能得到的。”
来源：新浪科技 作者：任天
