除了如来所代表的佛教势力独居西天一世界外，以玉皇大帝为首的天界群神从理论上讲都属于道教系统。玉皇大帝虽是天界的最高主宰，但代表的是政治权力，天界的宗教领袖则是太上老君，这就是太上老君在上天的地位。《西游记》中的佛、道两大教主，都来自于历史人物，一个来自外国，一个来自中土。有人说太上老君胸怀宽广、淡泊名利，主张无为而治，这显然是把《西游记》中的太上老君同历史上的老子混为一谈了。如果把玉帝身边的两大重臣太白金星与太上老君放在一起，无论从心胸、气度乃至品格、思想，两者都有明显不同，仅从对付大闹天宫的悟空这一事件上，两者就有很大区别，太白金星始终坚持怀柔政策的招安，而太上老君则直接参与了镇压行动。如果说太上老君主张无为而治，那么放出金、银二童子于平顶山设置陷阱、考验取经人，那是最明显的“有为”，因为唐僧的这一难本就不该有，是主观安排的。道家与道教不同，老子与老君也不同。
《西游记》中的这个太上老君，每天要做的事，就是推演推演八卦，炼炼仙丹，鼓捣鼓捣符箓，集道教中的丹鼎派、符箓派于一身。但他似乎并不守本分，也许道行太深了，身边之物，诸如随手使用的工具、衣饰、饮品等等，都可随心所欲地锻炼成宝贝，而所有宝贝的功用也惊人的一致，那就是有致命的杀伤力。
太上老君是道教造神中着力最重的一个，道教徒为了提高身价，就把历史上的道家创始人老子拉进来，做了他们的祖师爷。然后再加以神化，创造了宇宙混沌之时，“老子一气化三清”的说法。“三清”仿佛家的“三身”说，又与道家的“道”有关。道家的经典著作《老子》中说：“道生一，一生二，二生三，三生万物。”而道教的“三清”指的是玉清、上清、太清，分别为元始天尊、太上道君、太上老君，又把太上老君说成是老子的化身，老子既是他们的祖师爷，却又居在三清的末位，道教神话制造得越多，就越不能自圆其说。始作俑者，是东汉时期的张道陵。东汉顺帝时，张道陵于鸣山(四川大邑)创立“五斗米道”，尊“太上老君”为最高神，是道教之始。张道陵又被尊为“张天师”，“五斗米道”亦发展为“天师道”，后来寇谦之改革天师道，仍以“太上老君”为最高神，并出现了“道德天尊”的名称。“三清”名称最早见于梁代陶弘景所撰的《真灵位业图》，该书以七个层次排列神仙序位，却在第四层中位才安排了太清太上老君，可见太上老君在后来“三清”中的位次还是提高后的结果。在道教中，太上老君的称号还有“道德天尊”、“混元老君”、“降生天尊”、“太清大帝”等。唐代，因为老子姓李，与皇室同姓，为强调君权天授，就拉来老子作为皇族的远祖，掀起了又一轮崇道热潮，崇奉太上老君，累加尊号，唐高宗尊太上老君为“太上玄元皇帝”，唐玄宗三上尊号，称“大圣祖高上大道金阙玄元天皇大帝”。到宋代，宋真宗于大中祥符六年(1013年)加号“太上老君混元上德皇帝”，是历代帝王对太上老君的最后一次加封。
道教关于老子的神话很多。东晋葛洪的《神仙传》汇集群书所见之老子传记，或称老子先天地生，或称其母怀孕七十二年生(也有说托孕于玄妙玉女，经八十一年生)，生而白发，故称老子。亦有称其母于李树下生，生而能言，指树而姓“李”。较有名的有一个太上老君度化尹喜的传说： 春秋末年，老子驾一青牛，拖一木板车，向函谷关而去。函关守吏尹喜平日好道，颇有道根，留老子数日，听其讲道，老子临别以五千言的《道德经》赠之。后尹喜于成都见老子骑青牛自空而下，度脱尹喜成仙。这个故事似乎说明函谷关的老子是人，后来骑青牛自天而降的就是神仙太上老君了。另外，还有一个“老子化胡”的传说，说老子曾点化并指教过外来的佛教，这显然是道家之徒为神化道教、压制佛教而编造的妄语。这些传说在《西游记》中有反映，五十二回太上老君收青牛精时说：“我那金刚琢，乃是我过函关化胡之器。”第三十三回有“随即贴上太上老君急急如律令奉敕的帖儿”。“太上老君急急如律令”这句话在后世小说中常见，这是道教的神咒。咒术并非道教所特有，佛教密宗中也使用，但道教使用得最普遍。其实咒术起源于原始先民对语言魔力的崇拜，后发展为巫术的核心内容。道教产生于东汉，汉代诏书中多有“如律令”一语，意思是按法令执行的意思。东汉巫师在殡葬中所举行的封墓门以使人鬼分途的“墓门解除”仪式中，解除文的简单句式是：“百解去，如律令。”此类咒语被道教所吸收。
一个使金刚琢的太上老君，一个骑青牛的太上老君，《西游记》根据这些传说加以生发，创造了太上老君这个形象。在小说中，太上老君直接参与的有两件事，一是擒拿闹天宫的孙悟空，一是八卦炉中炼大圣;另有两件事与他有关，一是取经人遭遇平顶山金、银角大王一难，一是金兜山青牛精一难。
太上老君比较注意巩固自己在天庭中的地位。神仙们虽不死不生，但也不是无欲无求，他们虽然不需要金钱，但固元养体、增强法力的吃吃喝喝还是必要的。王母娘娘就是靠蟠桃、靠一年一度的瑶池大宴来维持她在天界的崇尊地位;镇元大仙靠人参果打开了与上仙交往的大门，维护了他的地仙之祖的称号;太上老君则靠他八卦炉中炼出的金丹，联络了各界神仙。这金丹不仅延年益寿，还能起死回生。天上诸仙，恐怕也只有太上老君有条件有资格以金丹配仙桃，在瑶池宴上闪亮登场。这种宣传效果是地上的镇元大仙所望尘莫及的。一个人的有用，在于他人对你的所求，所需越大，所求越高，则你的作用、你的地位也越大越高，你也就掌握着更大的主动权。太上老君就做到了这一点，他以金丹打通天上地下、教内教外。孙悟空虽然鄙视他，但也不得不有求于他。
太上老君的关系，在教内，自不必说，在教外，尤其在具有一定对立性的佛教上层，也让人不敢小视。拿佛、道两大教主来说，无论是神通、法力还是地位、仙望，太上老君都无法与如来佛祖相比，这有些是先天条件决定的，是没办法的事。至于后天的养成，心胸、气度、品格上，道祖也无法与佛祖相比。所以，在佛祖面前，这个道祖只能占下风。悟空就是一个试金石，悟空踢倒八卦炉，大闹兜率宫，还把老君摔了个倒栽葱，让这个道祖大丢脸面;而如来呢，潇洒而来，潇洒而去，潇洒一席话，潇洒一翻掌，就让悟空心服口服。两大教主的这场空手道表演，胜负立现。但你不能因此而小瞧了这个太上老君，有两个例子，一个是擒拿大闹天宫的孙悟空，天兵天将重挫之后，观音向玉帝推荐了灌口二郎神，并亲自临阵督战，以便关键时帮上一把。此前一直未露面的太上老君，在观音现身后，也积极地跟上来了。且看他的表现：
菩萨开口对老君说：“贫僧所举二郎神如何?——果有神通，已把那大圣围困，只是未得擒拿。我如今助他一功，决拿住他也。”老君道：“菩萨将甚兵器?怎么助他?”菩萨道：“我将那净瓶杨柳抛下去，打那猴头;即不能打死，也打个一跌，教二郎小圣，好去拿他。”老君道：“你这瓶是个磁器，准打着他便好，如打不着他的头，或撞着他的铁棒，却不打碎了?你且莫动手，等我老君助他一功。”菩萨道：“你有什么兵器?”老君道：“有，有，有。”捋起衣袖，左膊上，取下一个圈子，说道：“这件兵器，乃锟钢抟炼的，被我将还丹点成，养就一身灵气，善能变化，水火不侵，又能套诸物;一名‘金钢琢’，又名‘金钢套’。当年过函关，化胡为佛，甚是亏他。早晚最可防身。等我丢下去打他一下。”话毕，自天门上往下一掼，滴流流，径落花果山营盘里，可可的着猴王头上一下。猴王只顾苦战七圣，却不知天上坠下这兵器，打中了天灵，立不稳脚，跌了一跤，爬将起来就跑;被二郎爷爷的细犬赶上，照腿肚子上一口，又扯了一跌。他睡倒在地，骂道：“这个亡人!你不去妨家长，却来咬老孙!”急翻身爬不起来，被七圣一拥按住，即将绳索捆绑，使勾刀穿了琵琶骨，再不能变化。
太上老君可谓关键时刻的关键人物，关键时刻建立奇功。他一方面迎奉了佛界的第二大人物观音菩萨，另一方面又暗递出你佛家仙器不及我道家宝贝的信息，再一方面还把拿住悟空的关键一功记在了自己头上。
另一例子是收伏青牛精事件。青牛精因为盗了太上老君的金刚琢，导致这一难悟空搬救兵最多，但统统无济于事，无奈之下，悟空只好求玉帝、拜如来，查找青牛精的来历。如来明知青牛是老君的坐骑，但就是不告诉悟空真相：“那怪物我虽知之，但不可与你说。”如来宁愿派兵相救，也要守口如瓶，他知道“这猴儿口敞”。在如来看来，这不只是一个投鼠忌器、或者打狗要看主人面的问题，当年太上老君八卦炉中炼大圣，有公报私仇意味，多少有点“小人”心态，对君子，不妨坦荡相处，对小人则不可不防。如来的手下在青牛精那里也轻易受挫，这让如来大跌面子，佛祖办事，何时有过失手!但又不能亲自出面，最后只好通过罗汉的口朦胧道出：“如来吩咐我两个说：‘那妖魔神通广大，如失了金丹砂，就教孙悟空上离恨天兜率宫太上老君处寻他的踪迹，庶几可一鼓而擒也。’”如来对老君的敛迹相让，可谓用心良苦。
与观音、如来建立了如此的关系，太上老君在三界还能镇不住、吃不开?
太上老君在神佛界的关系处理，是仙丹加大棒。他用孙悟空来炼金丹，就是鲜明一例。太上老君的出场，都能让众仙卿刮目相看。大闹天宫的悟空虽被捉，但在斩妖台、绑妖柱上，刀砍不伤，雷打不损，玉帝也连呼：“这等，这等，如何处治?”关键时刻太上老君又出现了，但他提出的措施让人瞠目结舌：
那猴吃了蟠桃，饮了御酒，又盗了仙丹，——我那五壶丹，有生有熟，被他都吃在肚里，运用三昧火，锻成一块，所以浑做金钢之躯，急不能伤。不若与老道领去，放在八卦炉中，以文武火锻炼。炼出我的丹来，他身自为灰烬矣。
太上老君是炼丹的王牌专家，当然什么丹都敢炼，什么丹都能炼。他一眼就看出悟空是块好材料、好坯子，所以炼起来格外认真，所寄寓的希望也格外大，耐心有的是，精力也有的是，天庭活动也不参与了，就守在炼丹炉旁。一直等到了七七四十九日，才终于恭恭敬敬地开炉了，不料却换来了一个天大的笑话，一场热热闹闹的喜剧。每读至此，很容易被这场喜剧引起开心的笑，也很容易为悟空的因祸得福、炼成了火眼金睛而庆幸。
太上老君手下的几个妖魔在取经路上的出现，着实给唐僧等人制造了很大的障碍。平顶山的金角大王、银角大王是太上老君八卦炉的司炉二童子，带走了师父的五件宝贝下界为妖。这五件宝贝是： 紫金红葫芦、羊脂玉净瓶、幌金绳、芭蕉扇、七星宝剑。这几件宝贝害得悟空大伤脑筋，不得不连演骗局，分别以“孙行者”、“者行孙”、“行者孙”的名堂从这些宝贝中脱身。红葫芦来历非凡：“是混沌初分，天开地辟，有一位太上老祖，解化女娲之名，炼石补天，普救阎浮世界;补到乾宫夬地，见一座昆仑山脚下，有一缕仙藤，上结着这个紫金红葫芦，却便是老君留下到如今者。”其厉害之处是装人：“把这宝贝的底儿朝天，口儿朝地，叫他一声，他若应了，就装在里面;贴上一张‘太上老君急急如律令奉敕’的帖子，他就一时三刻化为脓了。”悟空为骗得这个宝葫芦，连玉帝都惊动了，演了一番让天庭颇为失面子的“装天”大法。玉净瓶和红葫芦的功能相似。那幌金绳的厉害是：“有个《紧绳咒》，有个《松绳咒》。若扣住别人，就念《紧绳咒》，莫能得脱;若扣住自家人，就念《松绳咒》，不得伤身。”孙悟空被捆住后，“正要使‘瘦身法’，想要脱身，却被那魔念动《紧绳咒》，紧紧扣住，怎能得脱?褪至颈项之下，原是一个金圈子套住”。芭蕉扇也是“自开辟混沌以来产成的珍宝之物”，“是五行中自然取出的一点灵光火”，像悟空这样的身体，也“真如燎毛之易”;青牛精那么厉害，太上老君用这扇子轻轻一搧，就让他“力软筋麻，现了本相”。剑本是冷兵器之王，太上老君的这把七星剑，在这五件宝贝中还是属于最不济的。五件宝贝如此厉害，在太上老君那里不过是普通用物：“葫芦是我盛丹的，净瓶是我盛水的，宝剑是我炼魔的，扇子是我扇火的，绳子是我一根勒袍的带。”金、银二妖在葫芦、净瓶中化出了两股仙气，太上老君只“用手一指，仍化为金、银二童子，相随左右”。这一“指”，不亚于佛祖的一“掌”。
若说太上老君的法宝，最最厉害的当属被他的坐骑青牛精偷去的金刚琢，这金刚琢先是“唿喇一下，把金箍棒收做一条，套将去了”。悟空求玉帝，请来了李天王、哪吒父子及雷公，结果哪吒的六件兵器“砍妖剑、斩妖刀、缚妖索、降魔杵、绣球、火轮儿”又被“唿喇”一声套去了，雷公幸亏跑得快，要不然打雷的工具也没了。又请来火德、水德二星君，纵放水火，也无济于事。悟空再求如来，如来派罗汉持“十八粒金丹砂”降魔，结果这丹砂也被金刚琢悉数套去。青牛精和金刚琢可是给太上老君争足了面子，金、银二童子败于悟空，是因为二妖本领上比青牛精还差一些，五件宝贝也不抵这一件金刚琢，而此次，把老君失去的面子全搬回来了，这老君还是笑到了最后，很自豪：“我那‘金刚琢’，乃是我过函关化胡之器，自幼炼成之宝。凭你甚么兵器、水火，俱莫能近他。——若偷去我的‘芭蕉扇儿’，连我也不能奈他何矣。”西行路上，要说妖魔之最厉害，当数大鹏精和这个青牛精了，大鹏精与如来有血缘，青牛精与老君有关系，三界中真正旗鼓相当的还真是这佛、道二祖。不过太上老君常常借助于法宝与权术，总不是那么光明正大，总有私心的成分掺杂其中，唐僧平顶山金、银大王一难就是例证。
平顶山一难是观音菩萨借太上老君之手预设的，是为了考验取经人的志诚与意志而平空造出来的。这一难中，借金、银二妖，也体现出太上老君的品性来。金角大王捉了唐僧，却惧怕悟空而不敢吃，屡次想打退堂鼓，放出唐僧。这是太上老君敢用手段而又胆小怕事个性的投射。当悟空指责太上老君“纵放家属为邪，该问个钤束不严的罪名”时，他为了撇清自己，不惜把观音供了出来：“不干我事，不可错怪了人。此乃海上菩萨问我借了三次，送他在此托化妖魔，看你师徒可有真心往西去也。”这次合作，观音本是深藏于幕后，因为这一难的设置，本就是拿不上台面的。
这还不是重要的。重要的是，这一难既然是观音与老君合作的，是人为设置的，那么很明显，以观音与老君的法力与神通，这一难的一切，包括前期准备、过程发展与最后结果，尤其需要把握的道义上的度，都掌握在观音与老君手里，更应该牢牢攥在太上老君的手里。退一步讲，即使设置的这一难是有理由的，那么，在执行的过程中，有多少是他们共同约定的，有多少是太上老君加进去的呢?其实不难剥离。
一是金角、银角大王除了唐僧外，还吃不吃其他人?他们既是奉太上老君之命下界专为唐僧设难的，则目标是唯一的，目的也是明确的，就是不能害人。但银角大王亲口说了：“我们要吃人，那里不捞几个?”可见他们是随便吃人的。
二是金角、银角大王吃不吃唐僧?既是为唐僧设难，可考验的方式很多，不一定非要吃唐僧肉，西行路上也有一些妖魔就不是冲着唐僧肉去的;即使是对唐僧生命的至高考验，可以做做吃的样子，但不一定要真吃。而这两个带着“使命”的妖魔，却比一般的妖魔还要妖魔，因为出自老君门下，他们更懂得唐僧的价值，银角说了：“若是吃了他肉就可以延寿长生，我们打什么坐，立什么功，炼什么龙与虎，配什么雌与雄?只该吃他去了。”将真实内心赤裸裸地暴露出来了。在他们看来，唐僧肉比师父的金丹更有助于修行与延寿。按理说，作为道祖老君身边的人，更应懂得靠什么去修仙养性。
三是本性泯灭。太乙救苦天尊的坐骑九头狮子精下界为妖，尚且一性真灵未泯，恪守着不吃人的教条(九头狮子是因狮奴偷喝了太上老君送给太乙的“轮回琼液”酒，三日不醒，而偷跑下界的。老君酿的酒也厉害)。而带着明确任务而来的老君的这两个童子，却是执迷于妖精的角色，下界后与地上的土妖两个狐狸精勾搭上了，不惜屈尊称他们为娘、舅，建立起了妖精联盟，前身于天上兜率宫培养出的“仙”气荡然无存。
四是妖、道一体。银角大王为捉唐僧摇身一变成了一个跌折腿的道士，当年为捉黑风山熊罴怪，观音菩萨曾化身为一个妖精的模样，当即受到了悟空的嘲笑：“还是妖精菩萨，还是菩萨妖精?”套用悟空的这句话，银角的行为，“还是妖精道士，还是道士妖精?”然佛家还有个自圆之说：“菩萨妖精，总是一念。若论本来，皆属无有。”道家似乎还没有进化到这个高度。
五是藐视天规神律。金、银角二妖最出格、最越界的行为，是驱使山神、土地“当值”。平顶山的土地对悟空诉说道：“那魔神通广大，法术高强，念动真言咒语，拘唤我等在他洞里，一日一个轮流当值哩!”悟空听了连呼“苍天”，大有既生瑜何生亮之慨，他一个敢闹天宫的齐天大圣，尚且不敢这样做，而所有妖魔中，也只有一个根本不知天规神律是什么的小毛孩红孩儿敢如此。山神、土地虽官职最低微，却也是上天派来管理一方水土的父母官。这正反映出金角、银角二妖无视天庭王法的狂妄。
太上老君所附加的这些内容，无非是显示自己的地位、权势与威力。
所以，悟空对太上老君的态度，也总以揶揄开涮为主。戏称他为“老官儿”，也似乎透着他虽为教主却有官瘾的信息。平顶山上，悟空当面指责老君“纵放家属为邪”;金兜洞前，又责备他“似你这老官，纵放怪物，抢夺伤人，该当何罪?”为救乌鸡国王，悟空找太上老君要还魂丹，老君一见悟空，就定性：“偷丹的贼又来也。”可谓以小人之心度君子之腹。悟空也乐得与这“小人”逗一逗：
“……万望道祖垂怜，把‘九转还魂丹’借得一千丸儿，与我老孙搭救他也。”老君道：“这猴子胡说!甚么一千丸，二千丸!当饭吃哩!是那里土块捘的，这等容易?——咄!快去!没有!”行者笑道：“百十丸儿也罢。”老君道：“也没有。”行者道：“十来丸也罢。”老君怒道：“这泼猴却也缠帐!没有，没有!出去，出去!”行者笑道：“真个没有，我问别处去救罢。”老君喝道：“去，去，去!”这大圣拽转步，往前就走。老君忽的寻思道：“这猴子惫懒哩，说去就去，只怕溜进来就偷。”即命仙童叫回来道：“你这猴子，手脚不稳，我把这‘还魂丹’送你一丸罢。”行者道：“老官儿，既然晓得老孙的手段，快把金丹拿出来，与我四六分分，还是你的造化哩;不然，就送你个‘皮笊篱——一捞个罄尽’。”那老祖取过葫芦来，倒吊过底子，倾出一粒金丹，递与行者道：“止有此了。拿去，拿去!送你这一粒，医活那皇帝，只算你的功果罢。”行者接了道：“且休忙，等我尝尝看，只怕是假的，莫被他哄了。”扑的往口里一丢，慌得那老祖上前扯住，一把揪着顶瓜皮，攥着拳头骂道：“这泼猴若要咽下去，就直打杀了!”行者笑道：“嘴脸!小家子样!那个吃你的哩!能值几个钱?虚多实少的。在这里不是?”原来那猴子颏下有嗉袋儿，他把那金丹噙在嗉袋里，被老祖捻着道：“去罢，去罢!再休来此缠绕!”
这太上老君确实也没个道祖样子，被悟空一激一逗，他就什么身份也不顾了。
悟空对太上老君的态度，其实也就是作者对道教的态度。车迟国的三个妖道为灭僧灭佛，手段残忍。悟空让八戒把三清殿里的三清神像扛到“五谷轮回之所”，八戒到那一看，是个臭气熏天的“大东厕”，不禁会心一笑，口里祝道：“你平日家受用无穷，做个清净道士;今日里不免享些秽物，也做个受臭气的天尊。”
