长平之战发生于公元前260年，是秦、赵之间的一次战略决战。在战争中，秦军贯彻正确的战略指导，采用灵活多变的战术，一举歼灭赵军45万人，开创了我国历史上最早、规模最大的包围歼敌战先例。
262年(秦昭襄王四十五年)，实力日益强盛的秦伐韩，拔野王(今河南沁阳)，切断了上党郡(治长子，今山西长子西南)与以都城新郑(今河南新郑市)为中心的韩本土的联系。无奈，韩桓惠王割孤悬的上党予秦以求和，上党吏民则既不欲归秦，又无力抗秦，郡守冯亭乃率一郡军民降赵。赵接受上党，遣名将廉颇麾重兵进驻战略重镇长平(今山西高平市)拒秦，秦则派左庶长王龁率大军进攻长平。于是，秦、赵长平大战就爆发了。
长平，实有广狭二义。狭义的长平，指当今高平市西北长平村，为长平之战中心地带;广义的长平，指含狭义长平在内的大体当今高平市城乡全境。秦赵长平之战主战场即含以长平村为中心的丹河两岸南北30余公里、东西10余公里的地区。《史记·赵世家》所谓“廉颇将军军长平”，乃至后世所说长平古战场，一般指广义的长平。廉颇一到偌大的上党，何以唯独进驻和设防长平?第一，长平是上党郡乃至赵都邯郸(今河北邯郸西南)的西、南两方面交通襟喉和战略屏障。秦前此既先占领了以安邑(今山西夏县西北)为中心的魏河东，又攻下了以野王为中心的韩之南阳，就在与赵的两强角逐中无论暂先进攻上党，抑或最终直指邯郸，不外有西、南两条山间孔道可走，即取乌岭(今山西翼城、沁水界)、空仓岭(今山西沁水、高平界)一线的西路，或取羊肠坂(今山西晋城南碗子城一带)、天井关(今山西晋城南)一线的南路，无论取西路还是南路，长平都是战略捷径，亦几无替代的必经之途。这就是说，只要廉颇有一支劲旅锐卒固守长平不失，秦军则不能涉足上党，更不得接近邯郸了。第二，长平本身是整个上党地区具有多重军事地理优越条件的战略重地。长平广41公里，袤37公里，略呈矩形，面积946平方公里。地势东、西、北三面环山，状若箕形，由西北向东南倾斜，丹河与地势平行纵贯全境。境内一般高差300米左右，最高点为东北境的高泉山，海拔1391.1米，最低点是中南部丹河东岸的杜村，海拔 800米，全境相对高差591米。山峦绵亘，河流纵横，各类地形发育充分。丹河流域河谷平川区占面积16.7%，海拔850～900米;黄土丘陵区占48.4%，海拔860—1000米，坡度5到15度;中低山区占34.9%，海拔950—1346米，峰高坡陡，岩石裸露，坡度>15’。由面积比较，可以见到长平地区丘陵为主、山地次之、平川又次之。主河为丹河，又有五大支流许河、东仓河、小东仓河、东大河、永禄河呈网状遍布全境，地下水丰富，浅水层埋深多在 5到50米间。这样的地理环境之于战争，则山地有险可凭，特别是西、北方面犹有高平关、长平关、故关等群塞可固守;丘陵于部队无大碍却可隐蔽行事;河谷平川则极宜大部队调度和辎重运筹转输，更无大军食饮之虞。凡此等等，足资可见廉颇至上党唯独进驻、设防长平是最佳选择，就显示出这位战国名将的军事经验。
公元前262年(赵惠文王三十七年、秦昭襄王四十四年)，廉颇统率大军由赵都邯郸西上，逾“太行八陉”之第四陉滏口陉(今河北磁县西北)，再西行过壶口关(今山西黎城东阳关)，始人上党腹地，从此折西南行，沿八谏水(今淘清河)，经八义村(今长治西南)，过秦关(今高平东北与长治界故关)进入长平战区，再循小东仓河河谷，经金门镇(今高平东北店上村)至泫氏(今高平)，然后由此分兵布防。他依次设置了如下三道防线：第一空仓岭防线，以当今高平、沁水界的空仓岭为中心，北至今高平、长子交界的丹朱岭，南至高平、晋城界的武神山，南北长约30公里。空仓岭南北走向，山体石质，岭高陡绝，中央有一巨大陉口，以通东西，习称高平关，向为上党、河东间交通咽喉和战略要冲。这里是战前赵在上党地区所能控制的最西缘了。廉颇在空仓岭设防后，更在关内浩山南麓和北麓构筑了二鄣城(今高平西南的古塞和秦城)，以为空仓岭的后援，形成犄角之势。第二丹河防线，丹河纵贯高平全境，谷深而流量大，沿岸地形开阔，便于大部队运动，廉颇利用这道天然屏障，于丹东沿山一线构筑了赵军的纵深主体防线。这道防线以泫氏为中心，北至丹朱岭南抵高平、晋城交界的蒲水河人丹口，此线呈西北一东南走向而以南北向为主，长约40公里。第三百里石长城防线，亦大体呈西北一东南走向，惟以东西向为主，西起丹朱岭、逶迤向东经南公山、羊头山、金泉山直至陵川与壶关交界的马鞍壑，以沿山亘岭而构筑有长达百里的石砌长城故名。此线是赵的后路，地当最东北即最深人赵后方，为关系到上党乃至邯郸安危的最后一道巨防。
