廉颇是赵国的优秀干部，作为一个骁勇善战，多次带队立功的优秀将领，他确实有充分的理由瞧不起蔺相如。
蔺相如原来是宦官令缪贤的门客，在缪贤的推荐下，被赵惠文王任命出使秦国，凭借其超人的聪明智慧和果敢完成了艰巨的任务，“完璧归赵”让蔺相如从一个籍籍无名的家臣开始得到赵王的赏识，“渑池之会”蔺相如又将睿智发挥到极致，既挽回了赵王的颜面，也维护了国家的尊严。之后，蔺相官至上卿，当时的地位在廉颇之上。
出身卑微，仅凭借嘴皮子功夫就可以进入优秀干部的行列，甚至比自己的位置还高，廉颇不服，他想要羞辱一下蔺相如。谁知蔺相如宰相肚里能撑船，处处以大局为重，和廉颇玩迂回战术，最后，耿直耿直的廉颇终于被感动了，他负荆请罪，将相和好，成为同生共死的挚友。从此，两人共同为国效力，可谓珠联璧合。
赵奢的出现让廉颇举足轻重的地位稍显尴尬。赵奢是平原君给赵王引荐的人才，原来只负责管理全国的税赋，因为工作能力很强，得到赵王的关注。秦国进攻韩国，军队在阏与驻扎，赵王问廉颇：“可以派兵打秦吗?”廉颇很保守，回答说：“道路远，地势险要，且很狭窄，难以救援。”赵王又问乐乘，乐乘的回答和廉颇一样。赵王又问赵奢，赵奢则看出赵王的心思，回答可以一试，因为“狭路相逢勇者胜”。于是，赵王命赵奢带兵救援阏与。赵奢不辱使命，出奇计，打赢了一场原本无法取胜的战争。赵惠文王赐给赵奢的封号是马服君，与廉颇、蔺相如职位相同。
赵惠文王死后，赵孝成王即位，一朝天子一朝臣，廉颇的辉煌渐渐淡去。公元前259年，秦国军队与赵国军队在长平对峙，当时赵奢已死，蔺相如也得了重病，赵孝成王派廉颇率兵进攻秦军，秦军强大，赵军只能坚守营地，不与秦军交战。秦军虽然多次挑衅，廉颇还是不肯出战。秦国的间谍故意放出话说：“秦军最怕赵奢的儿子赵括将军。”赵王一意孤行，连赵括母亲的劝阻都不听，让只会纸上谈兵的赵括代替了廉颇主将位置。长平之战，赵国败得惨烈，秦国军队前后斩杀赵国士兵45万人，战后，赵国元气大伤，再也无力单独和秦国全方位对抗。
而廉颇的仕途，也和国家的命运一样，遭受着起落沉浮，期间经历了世态炎凉，人情冷暖。在长平被免职的时候，一看廉颇没有了权势，家里的门客都纷纷离开。
燕国在长平之战后落井下石，攻打赵国，廉颇又被任命为大将，反击燕军，杀死燕国丞相栗腹，燕国用五座城池求和。此时廉颇再次被重用，得封地赏赐，代理相国的职务。这时候，他的门客们又都回来了，还大言不惭的说：“结交朋友就像集市上做买卖一样，您有权有势我们就追随，您失去权势，我们就散去，这是很自然的道理。”
一个人在落魄的时候，最能看清人心，最能体味冷暖，人性很现实，生活更现实。
赵孝成王死后，他的儿子悼襄王即位，悼襄王重用乐乘，让乐乘代替廉颇。廉颇很生气，和乐乘发生内战。乐乘逃跑，廉颇也逃往魏国。谁知外来的和尚不好念经，魏王对廉颇并不信任，也不重用他。廉颇倍感失落。
赵国多次受到秦国的围困，悼襄王就想重新启用廉颇，于是派人去魏国探望廉颇。廉颇也有归国之意，他在使者面前故意一顿饭吃了一斗米饭，十斤肉，还穿着盔甲骑马，表明自己宝刀不老，还可以担当重任。谁知这个使者已经被廉颇的政敌收买，回国后禀报赵王说：“廉颇年岁大了，饭量还好，就是频繁的去洗手间。”赵王一听，算了吧，廉颇老矣，不去打扰他了。
楚王听说廉颇在魏国，就偷偷的派人把他接到楚国，想让昔日名将为自己效力，只可惜，廉颇做了楚国的将军后，并没有立下战功，他无限伤感的说：“我只想指挥赵国的士兵。”最终，廉颇未能如愿，客死楚国。往事成烟皆过往，一代名将，英雄迟暮，甚是悲凉。
