彘是猪的别名，人彘，顾名思义，就是将人制成猪的一种酷刑。具体办法是将人的四肢剁掉，耳朵弄聋，眼球挖掉，鼻子割掉，声带弄坏，头发剃掉，然后扔到厕所里，远远看去象一头猪在蠕动。影视剧《垂帘听政》中，慈禧将丽妃制成了人彘，《山村老尸II色之恶鬼》中，华月媚将小蝶制成了人彘。《甄嬛传》中甄嬛用人彘的故事把恐惧受此刑的富察贵人吓疯。实际上在真实的历史上，有记载的只有三个人彘：戚夫人、王皇后、萧淑妃。执行此刑的是大名鼎鼎的汉吕后与唐武则天这两个狠角色。
戚夫人，为争宠得罪吕后成史上第一个“人彘”
《史记·吕太后本纪》记载了史上第一个人彘，“断戚夫人手足，去眼，烷耳，饮喑药，使居厕中，命曰‘人彘’”。这个戚夫人是何许人呢?
戚夫人的父亲名叫戚鳃，本是秦朝将领，刘邦起义时投降了刘邦，“至丹水，高武侯鳃、襄侯王陵降西陵”。戚鳃降刘后，很受刘邦重用，汉朝的禁卫军之一“北军”即由中尉戚鳃掌管，后来诛灭诸吕、还政于刘的正是这支部队。刘邦称帝后，戚鳃成为一百四十多名封侯者之一，史载“汉有戚鳃， 高祖戚夫人父，封临辕侯”。
戚鳃有女，长得非常漂亮，长成后嫁与刘邦为妃，生子刘如意。于是戚氏家族又成了皇亲国戚。戚夫人因为年轻、漂亮，家族是开国功臣，又生了皇子，于是有了非份之想，一是想当皇后，二是想立自己的儿子为太子，这与刘邦的元配夫人吕稚产生了你死我活的矛盾。而且这种矛盾是不可调和的，连具有大智慧的刘邦也犯了难。在内宫争斗中，吕后虽然老年色衰，但她的政治手腕是远非戚夫人能比的。戚夫人能仰仗的，无非是自己的容貌与刘邦的宠幸。而吕后仰仗的却是她在建国大业中的非凡贡献与大臣们的支持，就连“商山四皓”这样的隐士，也被她请出来辅佐儿子刘盈。要知道，商山四皓是刘邦都没有请出来的。戚后的办法只有一个，借宠求刘邦加封。但刘邦虽然宠幸戚夫人，但天下毕竟不是他一个人管理，还要征得大臣们的拥护。令人犯难的是，大臣们是拥戴吕后的。
刘邦驾崩后，戚夫人成为案板上任吕后宰割的肉，为了报复戚夫人的夺宠，吕后先是把强迫戚夫人剃去头发去舂米，让她一夜之间由受宠的嫔妃变成奴隶，戚夫人渴望得到儿子刘如意的营救，创作了《舂歌》：“子为王，母为虏。终日舂薄暮，常与死为伍，相离三千里，当谁使告汝。”，吕后知道后，先是毒杀了十二三岁的刘如意，后把戚夫人制成了“人彘”而死。戚夫人想被救作歌，连奴隶也做不成了。
吕后获得了报复后的快乐，想让儿子共同分享“人彘”的快乐。没想到刘盈看到母亲的“杰作”后吓得不轻，说道：“人彘之事，非人所为，戚夫人随侍先帝有年，如何使她如此惨苦?臣为太后子，终不能治天下”。刘盈说“人彘”不是人能干出来的事，其实是骂他的亲生母亲心肠太毒不是人。刘盈因吓成病，病了一年多之后不久就死了。吕后虽然掌了大权，但也为她的残忍付出了代价，吕后驾崩后，她的同宗后代被屠灭，杀戮的主力就是戚鳃曾担任领导的“北军”。
