匈奴是我国古代的一个落后的游牧民族。据《史记》：唐虞以上称山戎、猃狁、荤粥。居住在北蛮，随畜牧而转移。其一般的牲畜多为马、牛、羊，其出奇的牲畜有橐駞、驴、骡、駃騠、騊騟。逐水草迁徙，无城郭正常居住地及耕田之业，然而各有分地。没有文字，以言语为约束。儿时能骑羊，引弓射鸟鼠，少年就能射狐兔，以之为食。力士能弯弓，都是披甲骑兵。他们的习俗，闲时则随畜迁移，以射猎禽兽为生活，情况紧急则人人参加战争和侵伐，这就是他们的天性。他们所使用的长兵器是弓箭，短兵器是刀铤。对自己有利则进，不利则退，不以逃跑为羞耻。如果有利所在，不知礼让。自君王以下都吃畜肉，穿牲畜的皮革，披旃裘。壮者吃得肥肥美美，老者吃剩下的，以壮健为贵，以老弱为贱。父亲死了，儿子就娶父亲的小老婆，兄弟死了，娶死者的妻子为妻，乱伦无序。其风俗有名无字，取名也没有什么忌讳的。
但就是这样一个落后的民族，面对先进的汉民族，凭借游牧民族的体力、非凡的战马、长于进攻的弓箭技术，却有着狂妄的民族精神：
1、羞辱吕后
公元前192年，“冒顿方强，为书使使遗高后，辞极亵嫚。高后大怒，召将相大臣，议斩其使者，发兵击之。”所言“辞极亵嫚”是指信上说：“你死了丈夫，我死了妻子，两主不乐，无以自虞，愿以所有，易其所无。”羞辱吕后。（据《资治通鉴》）吕后本欲发兵讨伐，只因众臣相劝，才平息了这一场战争。
2、木简傲汉
汉文帝给单于的信，木简一尺一寸，写道：“皇帝敬问匈奴大单于无恙”，所赠物及言语云云。匈奴单于给汉的信为一尺二寸的木简，及印封广、大、长，言辞倨傲：“天地所生日月所置匈奴大单于敬问汉皇帝无恙”。
木简你是一尺一寸，我是一尺二寸，在匈奴单于前面加上“天地所生日月所置”，俨然汉是他的小弟或是儿子。
3、赠品悬殊
汉文帝随信使赠送给匈奴的礼物：服绣袷绮衣、绣袷长襦、锦袷袍各一，比余一，黄金饰具带一，黄金胥纰一，绣十匹，锦三十匹，赤绨、绿缯各四十匹。而匈奴单于随信赠汉的物品：橐他一匹，骑马两匹，驾二驷。
汉送给匈奴的物品的价值是匈奴送汉的物品的多少倍，可以计算得出。但匈奴坦然受之。
4、拒绝为臣
卫青、霍去病将匈奴打到漠北，取得了对匈奴战争的阶段性胜利。匈奴虽远去，而汉马也少，无力进军匈奴。匈奴用赵信计，遣使于汉，说好话请求和亲。汉天子要下面议论此事，有的说和亲好，有的说使其为臣好。丞相长史任敞说：“匈奴刚被击败，困窘之时，宜可使其为外臣，在边疆向汉朝拜。”汉派任敞出使匈奴。单于听到任敞的话，大怒，扣留，不让回汉。
匈奴这个落后而凶悍的民族知道“为臣”是个什么滋味，它尽管已经败北，但贼心不死，贼胆更大。
