元宵节放灯的习俗，在唐代发展成为盛况空前的灯市，中唐以后，已发展成为全民性的狂欢节。唐玄宗时的开元盛世，长安的灯市规模很大，燃灯五万盏，花灯花样繁多，皇帝命人做巨型的灯楼，广达二十间，高一百五十尺，金光璀璨，极为壮观。以后历代的元宵灯会不断发展，灯节的时间也越来越长。唐代的灯会是“上元前后各一日”，宋代又在十六之后加了两日，明代则延长到由初八到十八整整十天。
同时，唐人在元宵节吃一种叫“面茧”的面食和烤饼，此后元宵节南北方均以吃元宵为习。
食焦糙、焦圈儿
唐时，人们在晚上观灯之时，喜食一种粉果和焦糙，焦糙是一种油炸的带馅圆面点，《太平广记》卷234“尚食令”条记了一条尚食局糙子手做焦糙的故事，这位糙子手为了报冯给事的恩，想为冯家做一次糙子，冯给事问：“要何物？曰：要大台盘一只、木楔子三五十枚，及油挡炭火，好麻油一二斗，南枣面少许。”第二天，糙子手来了，“取油挡烂面等调停，肚中取出银盒一枚，银蓖子、银篱各一。候油煎熟，于盒中取糙子馅，以手于烂面中团之。五指间各有面透出，以蓖子刮却，便置糙子于档中。候熟，以竹篱沥出，以新汲水中良久，却投油档中，三五沸取出。抛台盘上，旋转不定，以太圆故也。其味甚美，不可名状。”焦糙与汤圆的外形和内馅完全一样，所以有人认为，焦糙实为炸元宵，不过它是用面制作的。唐时的元宵节食俗，主要为一些小点心之类，宋代以后，元宵节的饮食就日益丰富起来。
《金门岁节》载：唐代洛阳人家在上元节要“造火蛾儿，食玉粱糕”。不过，唐代上元节大多数地方的食俗是食焦圈儿。焦圈儿又称油圈儿，它是一种油炸的带馅圆面点。一些学者认为，这种面点即是后世的元宵，元宵是从油圈儿演变而来的，油圈儿不经油炸，而经水煮，即为元宵。上元元宵和中秋月饼一样，含有家人团圆之意，赵文润先生认为，唐代的粉果，“即今天元宵的前身”。王仁湘先生亦认为，“类似食品在唐时已经出现”，并认为唐代宫中食用的粉团即汤圆。不过，上元节食汤圆的习俗却是从宋代才开始流行的。
送孩儿灯
简称“送灯”，也称“送花灯”等，即在元宵节前，娘家送花灯给新嫁女儿家，或一般亲友送给新婚不育之家，以求添丁吉兆，因为“灯”与“丁”谐音。这一习俗许多地方都有，陕西西安一带是正月初八到十五期间送灯，头年送大宫灯一对、有彩画的玻璃灯一对，希望女儿婚后吉星高照，早生贵子；如女儿怀孕，则除大宫灯外，还要送一两对小灯笼，祝愿女儿孕期平安。
走百病
走百病也叫游百病、散百病、走桥等，是一种消灾祈健康的活动。元宵节夜妇女相约出游，结伴而行，见桥必过，认为这样能祛病延年。
观灯
《隋书》卷巧隋场帝大业二年（606年）记载：
“每岁正月，万国来朝，留至十五日，于端门外，建国门内，绵亘八里，列为戏场。百官起棚夹路，从昏达旦，以纵观之。至晦而罢。”
同卷下文又云，此种为庆贺节日的“百戏”，规模惊人，所谓“金石饱革之声，闻数十里外”，各类演奏乐工达18000人，“大放炬火，光烛天地，百戏之盛，振古无比，自是每年以为常焉”。
这是有关元宵节或以“百戏”歌舞，或以“炬火”等大加庆贺的较早记载。
唐时长江流域民间亦有上元日张灯以贺的习俗。据《全唐诗》段成式《观山灯献徐尚书》诗序称：“（襄阳）上元日，百姓请事山灯……亦天下一绝也。”又《全唐诗））熊孺登《正月十五日江陵过夜》诗曰：“楚郭明灯几处张。”李邹诗中也提到上元日“恋别山灯忆水灯，山光水焰百千层”。所写均为元宵灯节盛况。
迎“紫姑”
《荆楚岁时记》载：“其夕，迎紫姑，以卜将来蚕事，并占众事。”紫姑何许人也，荆楚民众为什么要在正月十五日晚迎紫姑神，这里似语焉不详。但据隋人杜公赡为该书所作之注可知一二。杜公赡在为《荆楚岁时记》作注时曾援引刘敬叔《异苑》中有关紫姑的逸闻：
紫姑本是一户人家的小妾，为大妇所妒，正月十五日气愤而死，故世人作其形迎之。咒云：“子青不在，曹夫人已行，小姑可出。”于厕边或猪栏边迎之，捉之觉重，是神来也。据说有平昌孟氏尝以此日迎之，紫姑遂穿屋而去。自尔，着以败衣，益为此也。据此看来，“紫姑”原是一个受虐待而早逝的劳苦妇女，她地位卑贱，穿破旧衣服，活动于厕所或猪圈栏旁，人们视之为“厕神”，在其亡日“迎之”，这一方面是给不幸者的亡灵以慰藉，另一方面是借此机会就年成、婚姻大事卜问神灵，以祈平安和丰年。
《荆楚岁时记》又载：“正月十五日，作豆糜，加油膏其上，以祠门户。先以杨枝插门，随杨枝所指，仍以酒脯饮食及豆粥插著而祭之。”
元宵节以豆粥祭门户和迎紫姑都是为了祝愿桑蚕丰收。关于荆楚民众迎紫姑神、占卜农桑风俗的记载，既从一个侧面表现了广大民。众对年成和富裕生活的祈望，也反映出农妇们对紫姑的敬仰和笃信。
有关唐代上元日的食俗记载不甚明确，似乎当时尚无元宵节吃“汤圆”之俗。我们知道，六朝时荆楚之地的人们习于此日喝一种豆制品。《荆楚岁时记》云“正月十五日，作豆糜”，其中所谓“豆糜”或即豆粥之类。
而在当时的巴蜀一带，人们喜食一种粉果和焦健。焦健似是一种油炸的带馅的面点。据《太平广记》卷234“尚食令”条引《卢氏杂说》载，一尚食局之造健子能手曾表演过此类制作方法，称此油炸之面点“其味脆美，不可名状”。由此可知此期长江上、中游之间在元宵节的饮食民俗上也是不尽相同的。
拔河
值得一提的是，唐代元宵节期间，民间还兴起了拔河比赛。
拔河又称“牵钩”之戏。《封氏闻见记》记述唐代正月望日民间以四五丈长的大麻绳，两头分系小绳数百条，人们分二队，“两钩齐挽，中立大旗为界，震鼓叫噪，使相牵引，以却者为输，名曰拔河”。这种牵钩之戏在唐代才有了拔河之名，并成为元宵节日娱乐活动的一项主要内容。
