第一次世界大战给世界人民带来了巨大的痛苦。战后，捷克斯洛伐克红十字会首先倡议每年举行为期3天的“红十字休战日”活动，弘扬红十字会的人道思想，同时结合红十字会业务开展全国性的卫生、救济、儿童福利等方面的宣传活动。捷克斯洛伐克红十字会的这一倡议和做法受到了国际红十字界的普遍赞赏和支持。
1921年，在瑞士日内瓦召开的第10届国际红十字大会通过决议，向各国红十字会推荐捷克斯洛伐克红十字会组织“红十字休战日”的做法。此后的第11届国际红十字大会再次审议了这个问题，建议在全世界范围内规定一天为“红十字日”。
1948年，红十字会协会在召开的执委会会议上正式建议，以国际红十字组织创始人亨利·杜南的生日5月8日作为国际红十字日。同年，红十字会协会第20次理事会会议批准了执委会的建议，正式确定每年的5月8日为“国际红十字日”。
从1962年开始，国际红十字日每年都有一个主题，以便国际社会能围绕主题开展活动。
中国红十字会成立于1904年，是红十字会与红新月会国际联合会的成员。第8届国际红十字大会承认中国红十字会是中国唯一合法的全国性红十字会，中国红十字会因而成为新中国在国际组织中第一个恢复合法席位的团体。多年来，中国红十字会一直从事救灾、群众性卫生救护、扶贫济困等活动，并积极参加人道主义救援活动。目前，全国各省、自治区、直辖市全部建立了红十字会，会员2100万人。
红十字会与亨利·杜南
在瑞士苏黎世某处的苍松翠柏间，耸立着一座白色的大理石纪念碑，碑上正面的浮雕是一位白衣战士，他正跪下给一个濒临死亡的伤兵喂水；碑的背面刻着几行字：琼·亨利·杜南，1828－1910，红十字会创始人。
亨利·杜南（HenryDunant）于1828年5月8日出生于瑞士日内瓦，是一位议员的儿子。从小受人道主义思想的熏陶，十分关心老弱病残和社会底层的穷苦人。1859年6月的一天，这位年轻的银行家偶经意大利北方的索弗利诺镇，恰逢拿破仑三世指挥的法兰西——撒丁岛联军与奥地利军队战斗的最后阶段，他亲眼目睹尸横遍野的战场上，无数的伤员在不停地呻吟、叫喊。由于缺少医护人员，大部分伤兵得不到应有的护理。杜南立即到镇上动员和组织居民救护这些伤兵。1862年11月，杜南把这次亲身经历写成《索弗利诺的回忆》一书，在日内瓦发表。他在书中强烈呼吁人类不要战争，在战时有必要不分你我，向敌对双方派出救护团体。1863年2月，由他发起在瑞士日内瓦成立了一个伤兵救护国际委员会，即红十字国际委员会。同年10月，欧洲16国的代表在日内瓦举行国际会议，决定在各国成立红十字组织。为表示对杜南和他的祖国的敬意，会议决定以瑞士国旗图案红底白十字相反的颜色与图案——白底红十字作为红十字会的通用标志。
1864年8月，红十字会在日内瓦再次举行会议，签署了第一个《改善战地武装部队伤者病者境遇之日内瓦公约》，即红十字会公约。从此，红十字会正式得到国际公约的承认和保护。由于宗教和历史等原因，一些伊斯兰国家类似的组织采用红新月作为标志。
红十字会或红新月会都是同一性质的志愿的救护、救济团体，在世界上被认为是一个超越国界、超越时空的非政治、非宗教的人道主义团体。初创时目的只是在战时照顾伤员，后来成为一般地预防灾难、救济难民的机构。世界上的许多国家都成立了红十字会或红新月会。在国际上，它们的联合组织是红十字会与红新月会协会。
亨利·杜南开创的红十字事业为人类和平与进步做出了杰出的贡献。然而他却为此耗尽了自己的资财，沦为老人济贫院的病人。1896年当人们在济贫院发现他，并了解他是国际红十字组织奠基者的身世后，把世界上最崇高的荣誉赐予了这位慈爱的老人。1901年杜南获得了首次颁发的诺贝尔和平奖。1910年10月30日杜南离开了人世。
红十字会标志及其使用
1949年签订的《日内瓦公约》，正式承认三种战地救护识别标志，即红十字、红新月、红狮与太阳。1982年，红狮与太阳标准被取消。武装部队医疗部门在战地服务过程中，使用这类标志表明所属的医疗器材、人员、车辆、船只、飞行器、房舍等，都受到《日内瓦公约》的保护，不得随意攻击。
《日内瓦公约》明文指出红十字标志系掉转瑞士国旗的颜色而成，与宗教迷信没有任何联系。该标志的大小、比例并没有严格的规定，只要两条红色长方条成垂直相交，中心至各端的长短相等就行了。
1876年，正在同沙俄交战的土耳其政府通知瑞士联邦委员会说，“红十字标志冒犯了本国土兵的宗教信仰，”该国陆军已采用红新月标志代替红十字标志标明他们所使用的救护车。土耳其的提法，随后为一些阿拉伯和伊斯兰教占优势的国家所仿效，它们也相继采用了红新月标志。
目前，在红十字会与红新月会国标联合会协会的144个成员中，使用红十字标志的有119个，使用红新月标志的有24个，前苏联是同时使用两种标志的唯一红十字组织。
红十字标志的使用，首先是军事当局的权限，特别是武装部队医疗部门的权限。据此，红十字标志的使用，一般应由有关军事当局授权，不得使用于以营利为目的的商业活动。在战时，这种授权特别给予从事救护伤病员的军队医疗队，即它的人员在战地救护过程中可以佩戴红十字臂章；它的救护车、医院船、医疗飞机、医院等可以悬挂红十字旗帜；它的医疗器材可以贴上红十字标志等等。交战双方应按公约给予保护，不得有违。但是，这些人员、器材、设施、机构等，一旦不再为战地伤病员服务，就不再受公约的保护；医院、救护车等如用于掩护或运送作战部队，那就构成违犯公约的行为了。
国际红十字日历年主题
1986：捐献血液、拯救生命
1987：保护儿童生命
1988：发展
1989：保护人类生命
1990：保护人类生命和人类尊严
1991：保护战争受害者
1992：人道——团结起来共御灾害
1993：人人享有尊严
1994：人人享有尊严，关心儿童
1995：人人享有尊严，尊重妇女
1996：结合备灾救灾人道救助
1997：集善款做善事博爱助人
1998：集善款做善事博爱助人
1999：人道的力量
2000：人道的力量迎接新世纪
2001：捐献骨髓关爱生命展示人道力量
2002：红十字在行动——关爱生命
2003：办实事、庆百年——红十字在行动
2004：停止歧视
2005：自救互救——红十字在行动
2006：健康援助进农家——红十字在行动
2007：携手为人道
2008：汇聚人道力量，共建和谐社会
2009：坚持以人为本，大力弘扬“人道、博爱、奉献”精神，求真务实，开拓创新
2010：携手人道，服务世博，共建和谐
