节日习俗由于历史非常悠久，同时，节日的传承也仅仅以民间的行为为主，并无典籍的规定性。在历史的传承发展过程中，不断地发生异化，有的在历史传承过程中被淘汰，有的则不断增加和丰富了义项，成为民族间象征的文化事项。节日习俗的这种发展变化有着自己的规律特征。
不定性向固定性发展
这主要是一些季节性节日，早期因为按时季变化来确定节日，所以是不固定的，后来，随着节日的发展，则变成了固定的。比如三月三，也叫上巳节，在魏晋南北朝以前一直都是在三月上旬的第一个巳日进行，后来，被固定在三月三，但民间还兴叫上巳节。七夕也是这样，早期是在七月初的一些日子进行，后来被固定在七月七，习俗则基本上在七月初六晚上进行。即使是春节，早期也因为建寅问题，有在十月也有在十一月建寅，因此，表示新年开始的月份总是摇摆不定，春节也就不固定，直到秦初才最后定在元旦。
单一性向综合性发展
这种发展主要体现为节俗在历史过程中不断被增加，即原来较为单一的习俗内容，发展到后来成为非常复杂的综合性民俗活动。比如，早期的元宵灯节，主要是在寺庙中开展活动，后来发展到民间，习俗内容也不限于点灯，而增加了舞龙、舞狮子、猜灯谜、吃元宵（汤团）等内容，时间从一天增加到三天，再后来增加到五天，也有七天的，娱乐性也在民俗活动中不断加浓。又如，五月初五端午节，民间认为五月初五是恶日，要驱邪要避祟，后来增加了荆楚等地的习俗，便有了竞龙舟、斗百草、吃角黍（粽子）和悬艾叶于门户的习俗，成为信仰庞杂，内容众多的民俗体系。
功利性向娱乐性发展
早期的节日习俗都具有自己的功利目的，要么是祈求神灵的保佑，要么是庆祝丰收，要么是为了祭祀，要么是为了劳动生产，但这些功利性极强的节日习俗，在后来的历史发展过程中，都不约而同地逐渐淡化了原初的功利目的，而增加了娱乐的成分，如三月三的上巳节，原初是为了祓除邪气，所以人们来到水边，用水洗净不洁，后来成了一种踏青活动，文人们还创造了曲水流觞的文雅玩法。端午节，不管是源于屈原、伍子胥、曹娥或介子推，但现在许多内容都在淡化，只有竞龙舟这一娱乐性活动却具有非常强的生命力。春节、元宵节、中秋节、重阳节等节日，也都表现出了这样的趋向。
