中国的茶文化在日本得到传播，茶叶种子在日本生根，开始大面积地培育茶园，荣西和尚可以说是功不可没，他重开了中日之间的佛教文化交流，是一位向日本传播中国茶文化的非凡使者。
南宋高宗绍兴初年时，日本僧人荣西和尚西渡到中国进行佛法修行。当时政治时局相对稳定，江南各地的茶园，正处于旺盛的发展时期，北宋兴起的饮茶风尚，到南宋时早已普及到了民间。当时街头、驿站、寺院门前，只要肯出几文钱，随处都可以饮茶。而唐宋以来，寺院中僧侣为防止坐禅时打瞌睡的现象，饮茶更是早已成一种广为流行的风俗习惯。荣西求佛居住在天台寺一带，那里每年春夏都能看到茶农在茶园里从事采茶、制茶等活动。社会上下，僧俗同饮的场景，更是使荣西和尚受到很大熏陶。他在苦心钻研浩瀚的佛学之余，对于中国的茶叶研究也十分钟爱。
南宋绍熙二年（1191年）时，荣西拜别虚庵怀蔽大师归国时，除了带回很多佛教经典之外，也带回大量的茶树种子。归国后的荣西和尚，不仅在背振山·带种植了中国茶树种子外，还将茶籽转赠给山诚国的惠明上人。惠明上人在拇尾山也在中播种了茶种，拇尾山后来发展成为日本最著名的产茶地区之一。
为了向日本全国范围内推广饮茶之风，荣西在归国的第二年，还专门用日式汉字写出了日本的第一部茶书专著《吃茶养生记》，全书共二卷，献给了当时正在患糖尿病的镰仓幕府将军。这部《吃茶养生记》在1694年，即时隔五百年之后，终于以木刻版的形式在京都问世，引起了茶道界以及研究学习中国医术养生之道的人们的广泛重视，荣西也被称为日本国民健身法鼻祖，更有“茶祖”的尊称。“茶祖”之名，与我国陆羽的“茶圣”之名有异曲同工之妙，然而，实际上荣西的《吃茶养生记》要比陆羽的《茶经》晚了足足四百年。不论如何，荣西和尚在日本传播茶文化的功绩是功不可没的。他不仅将茶文化的传播大众化，同时还将中国的茶树种子播进了本国的土壤之中，从而使之在日本国生根、繁植，茶园蔚为大观。荣西的行为，为后来被称之为“茶道天才”的于利休创造出以“和敬清寂”为主旨的日本茶道文化奠定r坚实的基础。
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