元宵佳节在民间历来深受百姓重视。在节日期间，除了燃灯观灯、吃元宵、猜灯谜外，民间还要进行一系列歌舞、舞龙，耍狮、踩高跷、扭秧歌、跑旱船等丰富多彩的娱乐活动，其喜庆热闹程度不亚于春节，人们习惯上将元宵节期间的一系列娱乐活动统称为“闹元宵”。
关于元宵节的娱乐活动，史书中有诸多记载：
《隋书·音乐志》：“绵亘八里，列为戏场”；“其歌舞者多为妇人服，鸣环佩饰以花毡者，殆三百人。”
吴自牧《梦梁录》：“南宋都城临安（今杭州）元宵之夜，草缚成龙，用青布遮草上，密置灯烛万盏，望之蜿蜒如双龙之状”。
自居易《西凉伎》：“假面胡儿假狮子，刻木为头丝作尾。金镀眼睛银贴齿，奋迅毛衣摆双耳，紫髯深目两胡儿，鼓舞跳梁前致辞”。
（1）踩高跷 高跷也称为“高跷秧歌”，是秧歌舞中的一种，源自汉代，古称“跷伎”。北方高跷秧歌队每队10至12人，一律由男子扮相，分别装扮成头陀和尚、渔翁、渔婆、樵夫、卖膏药的、小二哥、俊锣、丑锣、丑鼓、文扇、武扇等角色。表演时，表演者要踩着有脚踏装置的木棍，手持罗帕、彩绸、扇子等道具，随着乐曲翩翩起舞，舞姿自由、即兴，动作无严格的规范和统一的模式。武功好的高跷表演者不仅能向前走，还可向后退；他们时而单腿跳跃、牵手急行，时而反身下腰，搬朝天蹬，劈叉坐地，令人目眩。
（2）跑旱船 旱船也称为“采莲船”、“跑旱船”，是由花车演化而来的，自唐代起就已流行，角色是一男一女，乘船的是“艳女”，划船的是“老翁”。旱船制作与花车大致相仿，只是将车改为船，表演技法上更重视跑步与拳腿罢了。表演时，8至10只船排成一列或两行；每只船上二人合舞，一人做出乘船的状态，另一人手持船桨轻轻划动，做出船行水上的样子；有的则是边歌边舞，所表现的内容多是表现劳动和爱情生活的。
（3）花车 花车也称“车儿灯”，是花鼓灯的一种，角色为两男一女，但均由男子扮相。扮老翁的推车，扮艳女者乘车；小丑打岔，戏耍艳女。花车是用竹、木、秫秸扎制而成，外蒙彩布，拴在艳女腰间，造型如乘车。表演时，车前是整组的莲湘队伍，数辆花车列于其后。舞者舞姿随意，并无特定规则，但比较注重姿态与步伐。
另外，北方滦州一带盛行驴子会，也是由花车会、旱船会发展而来的。驴子会的道具是用竹木、彩布制作的毛驴，分为多组，每组四人以上；角色是骑驴的俏妇、牵驴的傻小（俏妇之夫）、迷色的和尚、风流秀才等，这些角色均由男子扮演。表演时几人配合默契，各具情态；俏妇花枝招展、打情骂俏，傻小憨态可掬，和尚、秀才争相与俏妇调情，彼此打岔……这些民间花会幽默风趣，极富表现力，因而深得群众喜爱。
（4）耍狮子、舞龙灯 耍狮子、舞龙灯是元宵民间游艺活动的高潮。耍狮子又叫“舞狮子”。它大约开始于魏晋，盛行于唐代，当时被称为“狮子舞”或作“太平乐”。狮子是由人穿戴着毛皮彩衣和狮头面具装扮成的。演出时一般要由两个人共同合作，一个充当狮头及前肢，另一个作狮身及后脚，两者动作要协调一致，舞狮又分为文狮、武狮两种。文狮表现的是狮子温驯的神态，如搔痒、舐毛、抖毛、打滚等动作；武狮表现的是狮子凶猛的性格，如腾跃、跌扑、登高、滚彩球等。表演时，引狮人身着鲜艳的民族服装，手持绣球，踏着舞步，踩着鼓点，在铿锵的锣鼓声中将一头威风凛凛的舞狮引入场。随后，舞狮按照乐曲的节奏，表演着狮子的各种形态、动作；时而腾空翻跃，时而轻步漫舞，时而搔首弄姿，时而四足踏球滚动向前，淋漓尽致，惟妙惟肖，令人鼓舞振奋。民间称狮子为“瑞狮”、“醒狮”，认为狮子是祥瑞的象征，元宵舞狮就是为讨个吉利、顺心。
舞龙灯也叫“舞龙”、 “耍龙灯”，它流行于我国许多地区。传说唐代有一年天大旱，龙王错行雨簿，长安城许多黎民百姓被淹死了。太白金星将此事禀告玉皇大帝，玉皇大帝急忙降旨，命魏征斩龙王。龙王被斩后阴魂不散，夜夜闹皇宫。唐太宗李世民被吓坏了，连忙召集朝中元老共商对策。八位老臣一致认为应当超度龙王，于是民间才兴起了元宵节舞龙灯的习俗。
龙一般是用竹木、彩纸、布等扎制，节数不等，可长达数丈，但节数必须是单数。龙体每节内能燃烛的叫“龙灯”，不能燃烛的叫“布龙”。舞龙时，由一个领舞者手持彩珠戏龙在先；数十人举动紧连龙身的木棍紧随其后，在舞乐声中沿着规定的队列和路线奔跑，并有规律地舞动手中的木棍，这样整个龙身就“活”起来了，状如驾云遨游，非常好看。民间舞龙是为乞求风调雨顺、五谷丰登。
（5）放烟火 燃放烟火，过去也叫“放烟火匣子”，或叫“放和合”。据说，和合原是古代神话传说中夫妻恩爱的神的名字，以此为名是取其和谐、合好之意，元宵节放烟火便象征着欢乐与喜庆。我国自隋代始便有的“火药杂戏”是最早的爆竹和烟花。到了明清，烟火制造业迅速发展，许多花炮棚子在生产爆竹的同时，还竞相制作五彩缤纷的烟花，如金盘落月、水浇莲、旗火、王鬼闹判儿、穿线牡丹、飞天七响等。
每至上元之夜，豪门贵室便不惜搜刮民脂民膏荟萃各地上等的烟火，尽情燃放、赏玩。清朝王室就有上元日到圆明园观赏烟火的老例。正月十五清早，圆明园宫门外，列烟火数十架，药线徐引，燃成界画栏杆五色，每架将完，中复燃出楼阁之类，并用笼鸽及喜鹊数十，在盆中，乘火飞出者。现今，烟火已发展到近千个品种，且达到声、烟、花、色、形等多种综合的效果，如群峰火箭、喜庆丰收、金蛇狂舞、百花吐艳、快乐烟火等等，举不胜数。百姓丰衣足食，安居乐业，每逢节庆都要燃放烟火来表示喜庆之情。届时，从城镇到农村，从边疆到内地，无处不是鞭炮阵阵，响彻云霄；烟花当空，绚丽多彩，为节日增添了无穷的乐趣。
