彝族民间传统农庆节日，在每年农历十月上旬。节期不固定，节庆活动一般持续五至六天。彝族古代创造，使用的十月太阳历，把每年分为十个月，每月三十六日，另有五或六天为“过年日”，俗称“过十月年”。通常，各村寨在秋收后选择良辰吉日定为过十月年的日期，如果来年获得丰收则节期不变，否则要予以改变。
节日清晨，青年们放枪、燃鞭炮，以示庆祝新年来临。妇女们则唱吉祥歌，忙着舂糍粑，做苦荞馍，为家人准备早餐。早餐完毕后，各家纷纷清扫庭院打扫室内卫生，杀猪宰羊，准备年馔食物。彝族食俗，年节肉食以猪、羊、牛、鸡肉为主，不喜油炒，而是切成块，放在大锅里炖煮，俗称为“吃汤锅”。招待客人的汤锅，膘肥而厚为体面。一般习惯将肉块切成二寸见方，煮至半熟即可，故称之为“砣砣肉”。按彝族的俗信观念，人有三个灵魂。人死之后，一个灵魂由族中的巫祝“毕摩”指路，送到祖先发祥地；一个灵魂住在坟墓里；还有一个灵魂则作为“祖灵”，留在家中供奉。“祖灵”的制作方法，是由“毕摩”指定一根山竹，家属将其连根拔出，截下一节，用绵羊毛缠上，并根据死者性别扎上红或绿色丝线，外边套一个小布袋，再装到一只小篾箩里。“毕摩”为之作法后，即使亡灵附着竹上，便认为变成了“祖灵”，从此供奉在堂上。节日上午，各户人家都要向“祖灵”上供，恭请祖先与农人团聚共度佳节。年饭过后，村寨里的中年男子成群结队到各家串门祝贺新年。他们每到一家门前，就大吼几声，意思是告诉主人，拜年的人到了。进入院里，大家再吼几声方才进屋。彝族待客的习俗是请喝“转转酒”。主客围成圈坐下，不分男女老少，依次轮流唱歌饮酒。较普遍的习俗是先上米酒，后上白酒。每当主人上酒时，客人们又会高兴地大吼几声，以此表示心中的感谢。彝族人嗜酒，故有“饮酒不用菜”、“有酒便是宴”的风习。所以，过十月年拜年时，看主人家是否大方，不在乎有没有菜肴，主要看酒好不好。哪家拿出的酒好，便会受到客人的赞美。
节日里，彝族男女青年最喜爱的文体游艺活动有赛马，射箭、荡秋千、摔跤、打歌等。打歌又称踏歌、跳歌、打跳、跌脚、跳乐，彝语称为“窝开”、“古遮”，意即边歌边舞。打歌一般在村寨的场坝或山头草坪举行，人们可自愿参加，少则几十人，多则数百，乃至上千人。参加者手挽手，围成一个大圈，中央由吹芦笙者领舞。大家合着节奏，踏脚踢腿，载歌载舞，气氛热烈奔放，往往狂欢通宵。节日的歌舞活动既是一种文艺娱乐，又是彝族青年男女之间结交朋友、谈情说爱的大好时机。
关于彝族年的来历，民间最流行的传说是：古时候，汉族、藏族与彝族结拜为兄弟，汉族为老大，规定下过年的日期为农历正月初一。老二藏族与老三彝族亦表示同意。后来，在一年的农历十月，彝家的古黑、曲尼两个弟兄忙完洋芋、荞子与小麦的播种，觉得这时农事闲暇，不如提前过年。于是，从此以后，彝族便产生了过“十月年”的节俗。
