元宵节最具代表性的食品是元宵。元宵也称“汤圆”、 “圆子”。据说元宵就其形状喻示合家团圆，吃元宵意味新的一年合家幸福、万事如意。
有关吃元宵习俗的源由，民间说法众多。相传春秋末楚昭王复国归途中经过长江，见有物漂浮在江面，色白而微黄，内中有红如胭脂的瓤，味道甜美。众人不知此为何物，昭王便派人去问孔子。孔子说：“此浮萍果也，得之者主复兴之兆。”因为这一天恰巧是正月十五日，故以后每逢此日，昭王就命手下人仿制此果，并用山楂做成馅煮着食。另一种说法，元宵原本叫汤元，到了汉武帝时，宫中有个宫女叫元宵，做汤元十分拿手，从此以后，世人就以这个宫女的名字来命名。
关于元宵节吃元宵的最早记载见于宋代。当时称元宵为“浮圆子”、“圆子”、“乳糖元子”和“糖元”。史料的记载看，元宵作为欢度元宵节的应时食品是从宋朝开始的。因元宵节必食“圆子”，所以人们便用元宵命名之。
据记载，明清两代盛行上元节即元宵节吃元宵的风俗。清朝时，每到元宵节，皇帝用毕早膳都要亲自在列祖列宗、天地众神的牌位前供奉元宵，以求护佑。皇帝在乾清宫和正大光明殿设宴，招待皇亲国戚、各族首领时，元宵也是必备的食品。如今，元宵已经成为寻常百姓在元宵佳节乃至平日享用的美味。节日哩，全家人围坐在一起品尝元宵，寓意亲人团聚，生活甜蜜。
元宵在制作上分有馅和无馅两种。无馅的个头一般都很小，味甜，要加放白糖、桂圆、桂花、藕丁、蜜饯一类佐料，也叫它“珍珠汤圆”；有的个头大，状如核桃。
北方元宵多甜馅，一·般有猪油豆沙、白糖芝麻、桂花什锦、枣泥、果仁、麻蓉、杏仁、白果、山楂等；南方的则甜咸、荤素都有，尤以宁波汤圆、贵阳吴家汤圆，咸馅一般有鲜肉了，火腿丁、虾米等。用芥、葱、蒜、韭、姜组成的菜馅元宵，称“五味元宵”，意寓勤劳、长久、向上。
元宵的制作方法，南北方有很大的差异。南方做元宵时，先将糯米粉用开水调和成皮，然后将馅“包”好揉成圆形；北方做元宵，先把馅儿捏成均匀的球，放在铺有干糯米粉的箩筐里不断摇晃，不时加入清水使馅沾上越来越多的糯米粉，直至大小适中。
元宵的吃法更是名目凡多，可水煮、炒、油氽、蒸等。实心的小元宵若加酒酿、白糖、桂花煮食，风味独特，有滋补作用。
有趣的是，各地还有一些吃元宵的地方食俗。云南十些地方喜欢吃豆面团，河南一些地方则讲究吃枣糕，陕西人爱吃“元宵茶”，这种元宵花样是在面汤里加人进各种蔬菜和水果，很有风味。
元宵节除元宵这一具有代表性的节日食品外，各地还有许多其他的应节食品。
浙江浦江一带吃馒头、麦饼。因馒头为发面，麦饼为圆形，故取“发子发孙大团圆”之意。
台州一带在每年正月十四看过花灯之后家家要吃糟羹。糟羹用肉丝、冬笋丝、香菇、木耳、鲜蜻、豆于、油泡、川豆板、菠菜等炒熟，再加入少许米粉，煮成带咸味的糊状食品。而正月十五要喝甜的糟羹，甜糟羹是用番薯粉或藕粉配上莲子、甜枣、桂圆等做成。
江北地区民间流传有“上灯元宵，落灯面，吃了以后望明年”的民谚。十八日落灯后，夜晚吃面条以示元宵节结束。
桂花香馅裹胡桃，江米如珠井水淘。
见说马家滴粉好，试灯风里卖元宵。
要说正月十五的特色食品，人们首先想到的就是元宵。 正月十五的元宵和春节的年糕饺子、端午节的粽子、八月十五的月饼一样，都是具有特殊含义的节日食品。 吃元宵象征家庭像月圆一样团圆，寄托了人们对未来生活的美好愿望。
元宵有很多好听的名字，比如“汤圆”、“圆子”、“浮圆子”、“水圆”。 说起元宵与汤圆的关系，民间有一个传说。 西汉的汉武帝有一个大臣叫东方朔，因为风趣滑稽、足智多谋而享有自由出入宫门的特权。 有一年腊月，下了几天大雪 ，他到御花园给武帝折梅花。 刚进园门，就见一宫娥泪流满面向一口水井扑去。 东方朔急忙出手搭救，并问明她要自杀的原因。 原来，这个宫娥名叫元宵，家住在长安西北山上，家中还有父母和一个妹妹。 自从她进宫以后，就再也无缘和家人见面。 每逢佳节，思念亲人，觉得不能为双亲尽孝，心如刀绞，遂有轻生之念。 东方朔听了她的遭遇，深感同情，答应为她设计，满足她与家人团聚的心愿。
第二天，东方朔在长安街上摆了一个占卜摊。 每个向他占卜求卦的人得到的都是“正月十五火焚身”的签语。 东方朔解释说是玉皇大帝要派火神君焚烧长安城。 一时间，长安里起了很大恐慌。 老百姓赶紧到皇宫去禀报皇上。
一张红帖送到了汉武帝手中，上有四句偈语写着：“长安在劫，火焚帝阙，十五天火，焰红宵夜”。 汉武帝害怕了，连忙请来了足智多谋的东方朔问计。 东方朔说：听说火神君最爱吃汤圆，可以让宫中手艺最巧的宫娥元宵在十五晚上做好汤圆，万岁焚香上供，并谕令长安城内家家都做汤圆，一齐敬奉火神君，前来执行命令的火神君就会心软。 再令京都千家万户一起动手做灯，十五晚上一起挂出，自天子至臣民统统都要上街观灯，城外百姓也要在十五晚上进城观灯，满城点鞭炮、放烟火，好像满城大火熊熊，君民慌乱奔逃一般，这样就可以瞒过在南天门监督的玉帝了。
于是，到了正月十五日，长安城里张灯结彩，游人熙来攘往，热闹非常。 宫女元宵终于见到了前来观灯的父母、妹妹，亲人团聚了一场。
如此热闹了一夜，长安城果然平安无事。 汉武帝大喜，便下令以后每到正月十五都做汤圆供火神君，全城挂灯放烟火。 因为十五上供的汤圆以元宵姑娘做得最好，人们就把汤圆叫“元宵”。
元宵由糯米制成，或实心，或带馅。 馅有豆沙、白糖、山楂等等，煮、煎、蒸、炸皆可。 成都赖汤圆、宁波猪油汤圆、苏州五色汤圆都很有名。 山东人一般喜欢芝麻枣泥汤圆。 先将大红枣煮熟去核擦泥，猪板油去膜用刀拍碎，两者加白细砂糖搓成馅心，和水磨糯米粉做成小汤圆，芝麻炒熟和白细砂糖研成细末作炒面，将煮熟的小汤圆在炒面中滚一圈即可，吃时油润绵软。
