中国茶从原产地向全国、从中国向世界的传播是一个历史过程，从传播途径上看，存在着国内和国外两条最基本的线路。
中国茶业的始发点在巴蜀，据文字记载和考证，战国时期，巴蜀就已形成一定规模的茶区。顾炎武曾经指出：“自秦人取蜀而后，始有茗饮之事”，即认为中国的饮茶，是秦统一巴蜀之后才慢慢传播开来的。说明中国和世界的茶叶文化，最初是在巴蜀发展为业的。
茶沿长江而下，使长江中游或华中地区成为茶业中心。
秦汉统一中国后，茶业随巴蜀与各地经济文化的交流而增强。茶的加工、种植首先向东南部湘、粤、赣毗邻地区传播。
三国、西晋阶段，随荆楚茶业和茶叶文化在全国传播的日益发展，也由于地理上的有利条件，长江中游或华中地区，在中国茶文化传播上的地位，逐渐取代巴蜀而明显重要起来。三国时期，南方栽种茶树的规模和范围有很大的发展，而茶的饮用也更为广泛，流传到了北方豪门贵族。西晋时期长江中游茶业的发展，还可以从西晋时期的《荆州土地记》中得到佐证。
东晋南北朝时期，长江下游和东南沿海茶业迅速发展。
西晋南渡之后，北方豪门过江侨居，建康（南京）成为我国南方的政治中心。这一时期，由于上层社会崇茶之风盛行，使得南方尤其是江东饮茶和茶叶文化有了较大的发展，也进一步促进了我国茶业向东南推进。这一时期，我国东南植茶，由浙西进而扩展到了现今温州、宁波沿海一线。同时，两晋之后，茶业重心东移的趋势更加明显化了。
中唐以后，长江中下游地区成为中国茶叶生产和技术中心。
唐中叶以后，长江中下游茶区，不仅茶产量大幅度提高，就是植茶技术，也达到了当时的最高水平。这种高水准的结果，就是湖州紫笋和常州阳羡茶成为了贡茶。茶叶生产和技术的中心，正式转移到了长江中游和下游。
江南茶叶生产，集一时之盛。当时史料记载，安徽祁门周围，千里之内，各地种茶，山无遗土，业于茶者无数。现在赣东北、浙西和皖南一带，在唐代时期，其茶业确实有一个特大的发展。同时，由于贡茶设置在江南，大大促进了江南制茶技术的提高，也带动了全国各茶区的生产和发展。
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