皎然，（720—804年），湖州人，本名谢清昼，皎然为其法名，是中国山水诗创世人谢灵运的后代，是唐代最有名的诗僧、茶僧。他在杭州灵隐寺受戒出家，后移居湖州妙喜寺，最后终老于此。在《全唐诗》编其诗为815-821页共7卷，他为后人留下了470首诗篇，在文学、佛学、茶学等许多方面有深厚造诣， 堪称一代宗师。
在唐肃宗至德年间陆羽去杭州时，途径湖州，借宿于妙喜寺，因此有缘与皎然结识。皎然素来嗜茶，不仅写过很多首以茶为题的诗歌，还十分仰慕陆羽的为人。此次二人相识，谈得十分投契，颇有相见恨晚之感，遂成为“缁素忘年之交”。
当时皎然大师已四十多岁，乃杼山妙喜寺住持，有这样的权力、条件让陆羽安下心来潜心研究，陆羽也结束了动荡不安的生活，有了人生的着落。且不说其对陆羽的帮助、指导、交流、切磋，他自己也是茶文化领域的开山鼻祖！
如果说陆羽更多的是一个科学家，他是从茶科学、茶经验、茶业产业角度来著作《茶经》，那么皎然上人则更多地是从文学诗歌，从茶文化的角度研究，并且又以他高深的佛门禅悟亲自体验开启了“佛茶之风”或“佛禅一味”，从而开创了整个中国茶道甚至是世界茶道之先河！他的《饮茶歌诮崔石使君》不但是大唐茶道更是中国茶道、世界茶道的开山之作！
皎然在技之道、饮之道方面也是顶尖高手，可以说与陆羽不相上下（由于身为佛门其对后人的影响力皎然不及陆羽）。但从现存的能反映皎然茶道的茶诗看，由于两人不同的经历，不同的知识结构与努力方向，皎然在“饮茶修道，饮茶即道”方面表现得更加杰出，是他首次把“饮茶之道，饮茶修道，饮茶即道本道”完整地、系统地通过茶诗阐述出来，而且向全世界第一次公开打出了“茶道”的概念与定义，在世界茶道史上更具创世之功。由此我们认为中国茶道皇冠上的第一颗明珠应属皎然（如果说是中华茶学、中国茶业自然而然应该是非陆羽莫属），是皎然真正开创了中华茶道之先河，是皎然把佛家的禅定般若的顿悟、道家的羽化修炼、儒家的礼法、淡泊等有机结合融入了“茶道”。特别是其佛道方面的造诣使其饮茶修道、饮茶本道方面远远走在时代的前列……要知道日本最澄和尚805年从中国引入茶种及茶文化，后来用了近800年时间去感悟顿悟才形成了日本相对成熟的茶道。因此，凭此一点他被称为“茶道之祖”、“茶道之父”可谓当之无愧。
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