过去，每逢七月三十日晚上，四川及苏北广大地区都有放河灯的民间习俗。所谓河灯，就是用各色彩纸糊成的精巧玲珑的船行物，有的装上半寸长的蜡烛，有的用贝壳放少许食油和灯草，到了三十日这天掌灯时候点放。边放边唱：“小马啊小马，心细胆子大，杀了老龙王，喜雨洒天下。”于是河港池塘，象黑色的天幕镶嵌上五光十色的星星，有桔红的，有翠绿的，有天蓝的，有鹅黄的。这些彩灯浮在水面，随着轻轻荡漾的水波徐徐行驶，恰如一支支启航的船队，煞是壮观。
此刻，岸上挤满了大男小儿，姑娘大嫂，他们笑着，跳着，奔跑着，呼应着。缕缕金辉光芒四射，映红了河水，映红了草丛，映红了人们的笑脸。于是，百里江河，。千村万镇，灯光通天，喜气洋洋。
关于放河灯，江苏省姜堰市流传着一段传说： ·清朝咸丰年间，有一年，六七个月没下雨，禾苗干枯着了火，大地叫嘴冒青烟，连喝口泥浆水也找不到，呼天天不应，叫地地不灵。一天夜里时分，突然霹雳一声，九天落下一把板斧，大得像蒲扇，寒光闪闪的斧刀，五尺长的檀木柄，斧上刻着“斩龙斧”三个朱红大字。提着试试，足足有八、九十斤。这时有个姓马的小伙子自告奋勇地拾起大斧向东奔去——找老龙王算账。
这个小马有副“杨木扁担——宁折不弯”的脾性，火了，遇到城墙也能推倒。他一口气跑了三天三夜，饿了抓把焦枯的野草填填肚皮；累了，坐在地上打个盹儿。第四天上，小马来到一块大青石跟前，一屁股坐下去。咦，天大旱，地冒烟，这块石头边哪来的大青菜，绿茵茵，脆生生，非常嫩，他不由又惊又喜。说来奇怪，小马伸手拔时，只听见“哗啦”一声，连根带叶攥在手中，根部清泉向上喷涌，深不见底。
正在惊疑之际，突然从泉眼里钻出一位身穿黄铠甲、头戴金色桂冠的仙翁（水晶宫金色军师）。他笑嘻嘻地说：“难啦，小伙子，龙王住在水晶宫呢。到水晶宫去要经过七七四十九重火焰山，七七四十九座虎狼山，七七四十九座毒蛇山，每处关隘都有魔王把守，你过不去呀！”
小马不加思索地说：“反正是死，过得去也要过，过不去也要过。”仙翁告诉他说：“如今，老龙王和妖魔拜了把兄弟，密谋策划在九月初九重阳节举行人脑丹宴会，待草枯禾死，兽死人亡，把人脑取来炼丹，吃了能延年益寿。”当下，他送小马一口宝刀，骑上刀背就能腾云驾雾，战胜妖怪，冲过关隘，飞过妖山。
小马骑上宝刀，又飞了三天三夜，终于战胜烈火、虎狼、毒蛇，来到了水晶宫。他借着五彩琉璃灯的光辉，溜进龙王寝宫，龙王睡得烂熟，鼾声如雷，回声震耳。小马举起大斧，正欲砍将过去，龙王忽然“啊”的一声，横手竖脚——伸了个懒腰，又睡着了。小马用尽全身气力，抡起大斧，瞧着中间那颗长角的头砍去。发出“咔嚓”一声，斧起血飞，长角的头落地，滚呀，跳呀……杀了老龙王，取出行雨旗。小马手执三角杏黄令旗，飞快登上八宝台，只听一声号令：“快下倾盆雨，淹死众妖魔，喜雨降人间，救活众百姓。”霎时，风起云涌，电闪雷鸣，雨如瓢泼。久旱逢喜雨，人人心欢喜，村村喜洋洋，户户耕种忙。这天正是农历七月三十日。
这一民俗，虽然无史可证，无可稽查，但当初放河灯纯粹是劳动人民用以表达对舍生忘死、为民除害的英雄小马的缅怀之情。这和其他许多民俗一样，后来统治者为了加强对人民的统治和愚弄，却说放河灯是祭祀河神水妖、祈求消灾降福的活动。
利用水的浮力，漂放五光十色的河灯，是劳动人民集体智慧的结晶。放河灯不是个人的行为，而是集体的有益的娱乐活动。每年七月三十日，从放河灯到看灯，干家万户，男女老少，几乎全都投入。而且，村与村，庄与庄，还暗中展开比赛：一比河灯数量多，二比河灯式样新，三比放河灯场面热闹。情景十分壮观。
