荠菜为春天里最早萌发的佳肴野蔬，古诗中便有“春在溪头荠菜花”。因它生在田边地头，房前屋后，故很早就被人们采来做菜了。一来作为早春里最早见到的青菜，在人们眼里尤显得珍贵；其次，春荠菜为野生，可遇不可多得，时令一过，味同枯草。因此，民间又有“三月三，荠菜赛仙丹”之说，并有了采荠食荠的风俗。
荠菜较早见于《诗经·邶风·谷风》：“谁谓荼苦，其甘如荠。”由此可见，早在二千多年前，荠菜已成为席上珍品。《救荒本草》上收载了它，《清异录》说它是“百岁羹”，言其虽百岁可常享，历来是百姓的度荒充饥的食物。
荠菜因生田野而味淡雅，故历代文人墨客多有记述。晋代夏侯湛曾作过一首<荠赋》。宋代陈达叟也写过一首同样的赋：“谁谓荼苦，其甘如荠。天生此物，为山居赐。”辛弃疾也有“城中桃李愁风雨，春在溪头荠菜花”的名句。陆游更是把荠菜引为知己，写下了不少诗章，对荠菜之美进行了放怀吟唱。其名句有“唯荠天所寿，青青被陵冈”、“长鱼大肉何由荐，冻荠此际值千金”、“手烹精阴荠，美若乳下豚”、“雨后初得荠，晨疱有珍烹”、“日日思归饱蕨菜，春来荠美勿忘归”、“残雪初消荠满园，糁羹珍美胜羔豚”。不仅如此，他还在《食荠十韵》中写出了“荠菜饼”，以赞美的笔触写道：“炊粳及粥饼，得此生光辉。君谗实易足，扪腹喜欲狂。一扫万钱食，终老稽山旁。”值得提出的是，陆游在蜀地食了“东坡羹”后，写下了“荠糁芳甘妙绝伦，啜来恍若在峨嵋。莼羹下豉知难敌，牛乳拌酥亦未珍”一诗，堪称咏荠佳作。另据《玉壶诗话》记载，宋太宗问大臣苏易简：“食何品何物最珍？”答日：“食无定味，适口者珍，臣只知荠汁为美。”
正因如此，产生了一种“挑荠菜”的活动，经常应时举行，便成了一种民俗。据<武林旧事》卷二“挑菜”载：“二月一日，谓之‘中和节’，唐人最重，与惟作假，及进单罗御服，百官服单罗公裳而已。
二日，宫中排办挑菜御宴。先是内苑预备朱绿花斛，下以罗帛作小卷，书品目于上，系以红丝，上植生菜、荠菜诸花。俟宴酬乐作，自主中殿以次，各以金篦挑之。后妃、皇子、贵主、婕妤及都知等，背有赏有罚，以次每斛十号，五红字为赏，五黑字为罚。上赏则成号真珠、玉杯、金器、北珠、篦环、珠翠、领抹，次亦铤银、酒器、冠质、翠花……龙涎、御扇、笔墨、官蜜、定器之类。罚则舞唱、吟诗、念佛、饮冷水、吃生姜之类，用此以资戏笑。王宫贵邸，亦多效之。”
达官贵人如此，老百姓也多仿效，且又生出许多带有一定吉祥愿望的吃食。陕西关中农村将“荠菜小米稀饭”美其名日“珍珠系翠花”；淮扬菜中有“荠菜冬笋山鸡片”；上海菜中有“荠菜鸡丝”、“荠菜炒冬笋”等。徽菜中有“荠菜丸子”，每逢春节，合肥居民几乎家家户户制作，并以此来招待来访的亲朋好友，祝贺新春吉利。民间又有“荠菜肉丝豆腐羹”、“荠菜炒肉丝”、“荠菜饺子”、“荠菜饼”
等，一是吃鲜，二是由于“荠”与“吉”谐音，与“聚”音相近，所以荠菜在百姓眼中，是一款“吉菜”，有“聚财”之意。在一年之始食此菜，必定年年大吉，年年发财了。
