一候为五日，三候为一节气，人们在长期的积累过程中观察到用鸟兽草木的变动可以验证月令的变易，最初是以黄河流域的气候为准。
宋王应麟《玉海》：“五日为一候，三候为一气，故一岁有二十四节气，一年每月二气，在月首者为节气，在月中者为中气。”一年有七十二个候应，每月有六个候应，于是后来就用这种代表性的动植物来表示季节的变化。
根据《月令》、《时训》、《时宪书》等书中记载，每月物候和自然的现象有详细的说明：
孟春之月：东风解冻，蛰虫（藏伏土中之虫）始振，鱼陟负冰，獭祭鱼，雁候北，草木萌动。
仲春之月：桃始华，仓庚（即黄莺）鸣，鹰化为鸡，玄鸟（燕）至，雷乃发声，始电。
季春之月：桐始华，田鼠化为鹤鹑，虹始见，萍始生，呜鸡拂其羽，戴胜（鸟类）降于桑。
孟夏之月：蝼蝈（即蛙）鸣；蚯蚓出；王瓜出，苦菜秀，蘼草死，麦秋至。
仲夏之月：螳螂生，鸦（即伯劳）始呜，反舌（百鹊）无声，鹿角解，蜩（即蝉）始鸣，半夏生。
季夏之月：温风至，蟋蟀居壁，鹰始挚（即至），腐草为萤。土润溽暑，大雨时行。
孟秋之月：凉风至，白露降，寒蝉鸣，鹰乃祭鸟，天地始肃，禾乃登。
仲秋之月：鸿雁来，玄鸟（即燕）归，群鸟养羞，雷始收声，垫虫坏户，水始涸。
季秋之月：鸿雁来宾，雀入大水为蛤，菊有黄华（即花），豺乃祭兽，草木黄落，蛰虫咸俯。
孟冬之月：水始冰，地始冻，雄人大水为R（蛤类），虹藏不见，天气上升，地气下降，闭塞成冬。
仲冬之月、鹛旦（求旦之鸟）不鸣，虎始交，荔挺出，蚯蚓结，糜角解，水泉动。
季冬之月：雁北乡（同向），鹊始巢，雄锥（雄鸣也）鸡乳（产子也），征鸟（鹰属）厉疾，水泽腹坚。
这就是二十四节气中所说的七十二候应。
