西方哲学的发展可以上溯到公元前6～5世纪，那时的哲学被称为古希腊哲学。
一般研究者认为，西方哲学始于米利都的泰勒斯，他主要活跃于公元前585年前后，泰勒斯是希腊最早的哲学流派——米利都学派的创始人。泰勒斯认为世界的本原是水，他还认为万物有灵，他说整个宇宙都是有生命的，而又正是灵魂才使一切生机盎然。
到了公元前5世纪，希腊哲学家开始将研究对象转移到人自身身上。这一时期最有名的哲学家是苏格拉底。苏格拉底主张世界上有客观真理，认识事物是可能的。他用论辩诘难的方法探求万事万物的发展演变，这种方法是辩证法最早的起源。
公元前4世纪时，古希腊哲学开始进入系统化时期，代表人物是柏拉图和亚里士多德。柏拉图创造的理念论，是典型的客观唯心主义哲学；亚里士多德在柏拉图哲学的基础上，既注重理念，又很重视经验事实，亚里士多德第一次使西方哲学得到了系统化。
2、中世纪哲学
公元5～15世纪的哲学，被称为中世纪哲学。在西欧漫长的中世纪封建社会时期，天主教会是最大的封建统治者，支配着中世纪的世俗权力和人们的精神生活。因而神与人、天国与世俗的关系就成了这一时期最主要的问题。
早期中世纪哲学的代表人物是波爱修和爱留根纳。希腊哲学逐渐衰微，宗教哲学，尤其是基督教哲学在日益渗透到人们的思想和生活中。
11～14世纪中期的中世纪哲学，经院哲学开始发展壮大，基督教的势力日益强大，基督教思想成为经院哲学的统治思想。代表人物有安瑟尔谟和罗瑟琳。
到了14～15世纪，由于封建教会的衰败和人们对其本质认识的日益清晰，经院哲学日趋没落。个人自由的思想开始抬头。
3、近代哲学的发展
第三个阶段是15世纪中期到19世纪40年代的近代哲学。近代哲学是由封建主义过渡到资本主义的过渡时期和自由资本主义发展时期的哲学。代表人物有英国的斯宾诺莎、洛克以及德国的黑格尔、康德、费尔巴哈等人，马克思正是从德国古典主义哲学出发，提出了唯物主义哲学和唯物主义辩证法，使哲学进入了一个新的发展时期。
近代哲学可分为以下三个阶段：
（1）文艺复兴时期的哲学
15～16世纪文艺复兴时期，人们开始摆脱封建神学的束缚，开始了自我觉醒，推动了自然科学的发展和进步，也发现了人自身。这一时期，自然哲学和人文主义哲学都得到了相应的发展。
（2）中期近代哲学
17～18世纪末是近代哲学发展的中期，这一时期，形而上学宇宙观占了统治地位，形成了经验论和唯理论两大哲学派别。经验论的代表人物有培根、洛克和休谟等，唯理论的代表人物为笛卡儿、斯宾诺莎。
（3）德国古典哲学
德国古典哲学以18世纪末的康德哲学为开始，近代哲学进入了它的晚期。康德用感性、知性、理性三个环节构成了他的整个认识体系。黑格尔自觉运用辩证法，创立了一套自己的唯心主义哲学体系。黑格尔认为最真实的无所不包的整体既是绝对精神，又是对立的统一。德国古典哲学的最后一位代表人物是费尔巴哈，费尔巴哈以灵魂与肉体相统一的人为出发点，建立了形而上学形态的“人本学”。黑格尔和费尔巴哈的哲学是德国古典哲学的最高成就，近代哲学已经走到了尽头，时代正在召唤一种新的哲学出现，这就是马克思主义哲学时代的到来。
4、现代哲学发展概况
西方哲学发展的第四个阶段是19世纪40年代到现在的现代哲学，19世纪上半期工业革命的完成，促进了人们对自然、人、宇宙的重新认识，许多新的哲学流派应运而生。在这一时期，马克思和恩格斯对黑格尔和费尔巴哈的哲学有继承，有扬弃，从而形成了一种新的哲学，并得到广泛传播和发展。同时其他哲学流派也开始出现和发展，如实证主义、唯意志论、存在主义、结构主义等，这些新产生的哲学流派被总称为现代西方哲学。
