“两极化”一词对中国学者来说并不陌生。之所以如此，一方面是因为平等、公正一直是人类的终极追求，另一方面我们的社会也面临着一系列与之相关的问题。“人类作为有限的存在，经常会不断地反复追问：‘我在这个世界上，是否过着一种有意义的生活？’这种对自身存在价值的追问，实际上可以转换成一个社会学问题——‘我是否在这个社会里享受到了适当的补偿？’这个问题就变成了一个有关不平等的问题……”
1997年爆发的亚洲金融危机在韩国社会掀起对“不平等”问题的讨论，争论涉及韩国社会的经济、文化、意识等诸多方面。其中，最为人们关注的是，长期以来被人们视为经济基础的“地位稳定性”观念的土崩瓦解。危机前曾有高达70%的人将自己视为“中产层”，但之后这个比例却不足40%。这一事实的存在，致使以两极分化现象为表征的社会平等问题开始被广泛地讨论。
韩国社会的两极化不仅在收入层面起作用，还在资产、教育、居住、消费、意识等社会各个方面迅速扩散。收入不均衡和收入二元化的综合体现了经济的两极化，非劳动收入是造成这种局面的决定性因素；文化两极化，可被视作“看不见的玻璃天花板”，表面上看起来极易破碎，实际上却由坚固的阶级壁垒构成，想要超越并非易事；在意识两极化方面，阶层间的心理交流、相互看待和感受对方的方式存在巨大差异。
韩国在金融危机之后出现的两极化，归根结底是社会长期结构不均衡的结果。韩国社会长期存在着对土地、公寓等不动产的过分狂热、对教育和职业的空间分隔，以及对阶级归属意识的有意区分，经济危机只是一个导火索。此后韩国社会的不平等问题日趋严峻，多种不平等结构共存。
两极化的状态可被视为社会系统自我运行的无意识结果，这其中不乏个体与组织的行为，但这些行为并非明确目标指引下的有意识行为。两极化状况，唤醒了无目的行为个体的有目的行为，也强化了社会机体间为达到目的而进行共同协作的愿望。因此社会的两极化，并非社会不可逾越的瓶颈，而是社会转向更加开放文明状态的契机。
（作者单位：社会科学文献出版社）
