12岁那年，陈利财参加了红军。
“刚参军时一切都觉得很新鲜。”陈利财回忆说，平时，“红小鬼”们用木头做成的“瞄准器”练“三点一线”;战时，他们把竹子削得尖尖的，然后在竹尖上抹上桐油，埋在敌人必经的路上。
陈利财出生在湖南省龙山县的一个小村庄。13岁时，他随红2、6军团踏上了长征路。
“我整天跟在营长屁股后面跑，根本就没注意到部队何时开始长征。”陈利财回忆说。
从湘西到贵州，再从贵州到云南，部队边走边打，陈利财依然无忧无虑地跟着走。
第一次意识到已经远离家乡，是在金沙江畔。1936年春，红2、6军团巧渡金沙江，过江之后，陈利财加入了破坏船只的行列。
“我们想把船烧掉，可点了半天没点着，砍成几块再浇上菜油，还是烧不着，最后只好砸烂，扔到江里冲走了。”这时，陈利财才意识到，“肯定是回不去了。”
陈利财从小就赤脚在山上追兔子，脚上早就磨有一层厚厚的老茧。参加红军后，他也一直是赤着脚走路。可是过了金沙江后，走的都是石头路，他的脚指甲都走掉了，痛得钻心。但陈利财听说，如果掉队了，被敌人抓住了要杀掉，被地主老财抓去要抽筋扒皮。
“所以无论多痛，我也咬牙不吭气，紧紧跟着队伍走。”陈利财说。
过雪山时，陈利财的趾甲尚未痊愈，脚又被冻伤，直到今天还留有痕迹。讲到这里，他似乎回到了那个“红小鬼”的年代，立即脱下袜子，向记者展示变了形的趾甲。
水草地对红军战士的残酷考验，在陈利财的记忆里，也并不完全是一片黑暗。
“草地似乎总没有尽头，偶然见到的牧民都不穿裤子，只穿袍子，也不知走到哪儿了，不是到了外国吧?”陈利财回忆说，一次看到有个牧民的帐篷，里面空无一人。其他战士倒地就睡，他却不知疲倦地到帐篷周围的地上敲，听到有空空的声音就往下挖，竟然挖出吃的了。
能吃的野菜早就被前面部队吃完了，很多人吃了毒野菜肚子胀得像气球一样，牺牲了。
陈利财在云南打土豪时曾分到一个漂亮的玉石手镯。过草地时，几个藏民看到玉镯后愿意出80块大洋买下来。陈利财又拿这些大洋向藏民买东西吃，买到了6个大号“锅盔”(特别厚的大饼)，他们班的战士人人有份。饿极了就把一块锅盔放在开水里一搅，美美地吃下去。也正是因为这6个“锅盔”，陈利财那个班在过草地时死的人很少。
虽然只是跟着大人走，但是陈利财认为，这一年长征路的锤炼，使他的人生发生了改变。
抗日战争时期，陈利财成为敌后交通队的分队长，在太行山到吕梁山的交通线上，在日伪军的眼皮底下护送转移干部、拔除日军据点、偷袭伪军警备队，神出鬼没。
1964年，在少小离家29年后，陈利财回到家乡任县福利厂厂长，两年后离休。
