欧洲经济近来麻烦不断，如英国脱欧引发经济风险、即将进行的意大利公投给欧洲经济带来新的不确定性、银行业危机四伏等。这使得本就徘徊不前的欧洲经济雪上加霜。决策层迫切想要解决这些难题，但又拿不出有效方案。究其原因，欧洲面临的不只是政策选择问题，更是深层的制度困境。
脱离经济发展水平的高福利体制拖累经济增长。欧洲脱离经济发展水平的高福利体制难以维系是各界的共识，但改革因触及既得利益而举步维艰，过高福利对经济的负面影响持续显现。由于欧洲福利制度对劳工的过度保护、解雇程序过于繁琐，企业担心解雇困难而不敢雇佣劳动力，这在很大程度上导致了失业率居高不下。高福利体制还抑制了对经济发展至关重要的创新能力。当今时代，要在经济全球化竞争中保持优势，唯有依靠持续创新。欧盟也深知这一点，其于2000年颁布的《里斯本议程》曾提出研发支出占GDP的比例要达到3%。但由于企业承担了过重的福利负担，创新意愿和经费均不足。10多年过去了，研发支出占GDP的比例仅为2%左右，这从根本上削弱了欧洲经济发展潜力。欧洲大陆国家的福利体制改革推进不力，也是英国脱欧的原因之一。20世纪70年代，英国之所以加入当时的欧共体，主要是看中了欧洲大陆的经济活力。如今英国决定离开，也与欧洲大陆的经济活力下降有关。2015年底，英国政府开出留欧的4项条件，其中之一就是希望欧洲国家能够进行有效的结构性改革以提升竞争力。但是，英国的希望对其他欧洲国家的影响微乎其微，这在一定程度上刺激了英国作出脱欧决定。
政治体制弊端导致改革步履维艰。欧洲结构性改革难以推进，很大程度上是因为其政治体制存在弊端。在西方选举制度下，“谁改革、谁下台”令许多政治家对改革望而却步。但随着时间的推移和问题的累积，欧洲国家已步入不改不行的阶段。意大利即将于12月4日举行的宪法改革全民公投就是明证。虽然伦齐总理冒着下台风险推进改革，但意大利的改革前景仍不明朗。宪法改革公投的核心内容是减少参议院人数、简化立法程序，以帮助政府的改革方案获得立法支持。也就是说，公投结果对改革前景具有决定性影响。目前看，意大利国内支持与反对的人数接近，公投结果尚难预料。一旦公投未获通过，就表明国内抵制改革的力量占据上风，五星运动党等主张意大利离开欧元区的政治力量在下次大选中获胜执政的可能性上升，将给欧洲乃至世界经济带来巨大风险。把决定国家命运的重大决策交给公投，似乎已经成为欧洲的普遍现象。然而，民众了解的信息毕竟有限，其投票在很大程度上是情绪化的反映，而不是基于国家利益的深谋远虑，往往不能作出最优选择。在民粹主义盛行的今天，欧洲国家仍把重大决策交给公投决定，也是其政治体制应该深刻反思的问题。
欧元区治理机制缺陷导致各种问题集中暴露。欧元区国家虽然在使用单一货币，但由于机制建设尚未完成，实际上仍处于统一货币进程之中。在欧元区治理机制存在缺陷的情况下，各种问题难免显露出来，当前突出表现在德意志银行危机上。德意志银行爆出2015年第三季度巨亏62亿欧元以及2016年9月被美国司法部开出140亿美元的天价罚单后，被认为是“全球系统性风险的最大贡献者”，被拿来与2008年的美国雷曼兄弟公司相比较。即便如此，欧洲也未能拿出有效的解决办法。欧洲中央银行的主要政策目标是控制通胀，并没有权力和责任在危机时刻扮演“最后贷款人”角色，所以是爱莫能助。对于德国政府来说，虽然有救助的必要性，但一旦施救就会违反欧元区国家对本国银行业的“不救助”原则，不仅同德国过去在救助希腊问题上坚持的主张相冲突，而且可能引发意大利等其他成员国效仿，导致银行债务快速向政府转移，并酿成新一轮债务危机。2009年欧债危机爆发后，欧元区开始着手处理机制缺陷问题，主要是加快内部一体化步伐，如筹建银行联盟、资本联盟等。这对欧元区来说是好事，但引起了英国等国的敏感和反对。
总之，欧洲要克服难题、再现经济活力，必须在制度改革上取得实质性进展。从目前情况看，这一过程艰巨、漫长且充满不确定性。这意味着欧洲经济仍将面临一个相当长的困难时期。
