2018年11月，亚太经合组织（APEC）会议在巴布亚新几内亚莫尔兹比港举行，美国印太战略渐露峥嵘，地区局势进入一个新的节点。
美国印太战略脉络可循。2017年6月，国防部长马蒂斯到香格里拉峰会发表特朗普政府的首个亚洲政策演讲。当时，马蒂斯沿用美国传统的“亚太”概念，还未接受“印太”之说。他指出特朗普政府维护“基于秩序”的亚太政策的三种渠道：加强同盟体系，开展与地区国家的防务合作，以及加强美国在亚太地区的军事实力。他的目的在于向相关国家做出美国的地区存在将持续下去的战略保证，而这种战略保证的基调与奥巴马政府的亚太战略同出一辙。特朗普政府尚未形成自己的地区战略。
4个月后，2017年10月，时任国务卿蒂勒森发表关于美印关系的演讲。舍“亚太”，用“印太”，以此指谓从西太平洋到印度洋的广阔的地缘政治区域。“印太”正式成为美国地区战略的核心词。蒂勒森反复强调维持印太地区的自由与开放，预示“一个自由与开放的印太”将成为美国地区战略的总体表述。此外，蒂勒森的演讲指出了印太战略的两大方向：抵制中国的“一带一路”及组建美印日澳四方民主国家联盟。今日回顾，蒂勒森演讲至为重要，因为它揭示了美国印太战略的端倪。
一个月后，2017年11月，特朗普到越南出席亚太经合组织会议，正式推出“一个自由与开放的印太”概念。同月，美日澳印四国集团（俗称“Quad”）在沉寂十年后重启，印证了蒂勒森组建四国民主同盟之愿。到2018年11月，Quad会议已进行三次。
2017年12月，特朗普政府出台第一份国家安全战略，明确美国在原亚太地区的战略已更新为印太战略。该文件称，当前印太地区正面临着“自由和压迫的世界秩序愿景之间的地缘竞争”。
2018年5月，美军“太平洋司令部”改名为“印太司令部”，走出印太战略实质化的第一步。6月，马蒂斯第二次到香格里拉峰会演讲，首次全面公开阐述印太战略。他将这一战略概括为深化同盟与伙伴国关系，支持东盟中心性，以及在任何可能的情况下与中国合作。这一战略的四大方面是：加大海上力量建设，强化与盟国和伙伴国的军事协作，加强与伙伴国关系的法治与透明度，提倡市场引领的经济发展。
10月，副总统彭斯发表特朗普政府的首个对华政策演讲。彭斯吹响与华对抗的号角，并将此与寻求与美国志同道合的地区盟友的印太战略作对比。但将印太战略推向纵深的，是彭斯在11月巴新亚太经合组织会议的演讲，以及美国与此同时推出的具体政策。
彭斯演讲并未超过2017年10月蒂勒森演讲的范畴，但他为蒂勒森搭建的印太战略的框架注入了“食材”。彭斯强调美国将把印太地区的基础设施建设作为政策优先，已立法将国家发展援助金额翻倍到600亿美元，并在现有的美国海外私营投资公司下设针对亚洲的新发展金融公司。他说美国的战略是要与地区国家“合作”，而不是“控制”；暗示中国要的是“控制”，一带一路的“债务”问题即所谓之证据。他指责中国进行“不公平贸易”，表示对华贸易战会持续到中国实质性让步为止。
由此，彭斯呼吁地区国家在美中之间做出选择——当然是选择美国。“要知道美国提供了一种更好的选择”，他说，“我们不会让我们的合作伙伴淹死在债务之海。我们不会胁迫或损害你们的独立。美国以公开、公平的方式行事。我们不会提供一个约束性的地带，或一条单向的道路。”
最重要的是，重申印太战略的原则之外，彭斯还提出了具体政策。引人注目者有四：与澳大利亚合作建设巴新马努斯岛的隆布鲁海军基地，注资4亿多美元设立“印太地区透明度倡议”，与日本合作为印太地区的能源基础设施建设投资100亿美元，与澳日合作在2030年前为巴新70%人口供电。第一项与澳在巴新建军事基地，是对之前中国要在南太建军港的传言的先发制人，以此扼守冲绳-关岛-帕劳-马努斯的岛链要冲。最后一项巴新电力项目，是今年7月成立的美澳日三方基础设施建设伙伴关系的第一个项目。
美国印太战略的重要一环是加强盟友与伙伴国的关系。这次APEC会议显示特朗普政府在这一点上取得了进展。彭斯强调的印太合作的新原则——特别是透明度和规则——事先都经过了与澳大利亚、印度尼西亚、印度和日本等国的协商。或明或暗，这些国家想在美国主打下制衡中国的地区秩序理念和实践，特别是“一带一路”。
APEC本是经济自由化和合作多边化的地区论坛，总体坚持协商一致的原则。彭斯的印太战略宣示，则把APEC变成了一个地缘竞争的战场，协商一致变成了针锋相对。APEC由此成为东亚峰会之外，第二个泛地区的涉敏感议题的领导人论坛。美中竞争泛化到APEC，是地区局势的又一节点。
美中的攻守之势
美国印太战略实质化，对华“攻势”加强。中方略显守势，虽然在提倡多边贸易和完善全球治理上占有道义高地，但在策略上则有受挫。国际媒体大量报道中方官员因为APEC联合声明用语争议而“强闯”巴新外长办公室，不管真相如何，国际舆论的批评已破坏中国形象。其实，美国想要在联合声明中加入“反对不公平贸易实践”的措辞，虽然是针对中国而来，中国又何尝不可以此反击特朗普政府的贸易战？贸易战也是不公平贸易实践。“公平性”已成为地区秩序建设的核心议题。越早认清这一点，并推出适当的策略，越对中国有利。在大部分国家已经同意这一用语的情况下，中方的反对不免使自己陷于外交孤立，对推动“一带一路”和周边外交难说有利。
其实，彭斯的演讲虽然受到日澳等盟国的欢迎，其他地区国家——特别是东南亚国家——则对其煽动性和霸权心态颇有微词。这些国家并不认可特朗普政府的对华贸易战，也不赞同其以竞争和对抗为主调的总体对华政策。彭斯鼓动它们在美中之间做出选择，但它们并不想让自己的对外战略陷于这种非此即彼的境地。APEC本应是中方以此安抚地区国家，说好中国故事，提升软实力的一个好机会。但从地区反应来看，中方错失了这一机会。中国故事的说服力、中国软实力的效力，体现于外界——而不是中国自己——的认知，而这种效力很大程度上取决于中国外交的技巧。
