提问里这穷困潦倒的“慈禧弟弟”，就是慈禧太后的二弟叶赫那拉·桂祥(下面简称桂祥)。说起这事儿，就要替慈禧太后说句“公道话”：不是慈禧不帮忙，实在是她家这弟弟，太“扶不上墙”。
其实，作为一个执掌近代中国大权四十七年的女强人，慈禧很看重“娘家人”的力量。比如她的实在亲戚怀塔布，此人除了告密和腐败，其他本事几乎为零，还在庚子国难时给八国联军士兵拉洋车，边拉车边朝洋兵卖乖，成了京城大笑话。可就这么个丢尽国体的货，就因为是“娘家人”，都得到慈禧力挺，一度官至理藩院尚书。那怎么作为慈禧骨肉兄弟的桂祥，反而穷困潦倒呢?因为这人，实在“挺”不起来。
对桂祥这个弟弟，慈禧一直是关照有加，特别是同治十三年十月初十，即慈禧四十岁生日那天，更是给了桂祥一份“大礼”：二十七岁的桂祥被授予“侍卫”要职，从此在乾清门当差。这“大礼”有多重?清朝诸如和珅肃顺等昔日重臣，事业起点都是从“乾清门侍卫”开始，等于是做姐姐的慈禧，亲手把大好前程送过来。
自此以后，桂祥的人生，也一度春风得意：虽说亲外甥同治皇帝不久后就过世，但桂祥的仕途，却进入了快车道，在姐姐慈禧的操作下，桂祥的女儿也在光绪帝“选秀女”活动里意外爆冷，成功“问鼎”皇后。桂祥的人生当然也开挂，贵为大清皇帝的老岳父，还有了“承恩公”爵位，两年后又高升为“工部右侍郎兼管钱法堂事务”，拿到大清朝堂出名的肥缺。这时的桂祥，跟“穷困潦倒”，那丝毫不沾边。
可以说，为了帮这个弟弟，慈禧太后真是多年如一日的拼。可问题来了，以桂祥的本事，这么肥的工作，他能把得住?
虽说出身也算贫寒，可家里毕竟有慈禧这样能干的姐姐，所以从小到大，桂祥过的就是衣来伸手的日子。别说什么工作能力，就连大字都不识一筐。可这“兼管钱法堂事务”的肥缺，来钱快却技术含量高，要负责全国金银货币的调剂发行，没有过硬金融水平，那真是干不了。于是上任没一年的桂祥，就干的晕头转向，还连出了好几桩错，只能狼狈走人。
可“爱护娘家人”的慈禧却不甘心：我弟弟来文的不行，来武的总差不了吧。于是刚在工部侍郎任上灰头土脸的桂祥，转眼又成了“镶黄旗蒙古副都统”，更“兼管神机营事务”。这个工作，可就不仅仅是肥缺了。“神机营”是慈禧极为倚重的武装力量，此时更是装备精良，汇集皇家英武子弟。如此嫡系，也只有交给自家弟弟才放心。所以此时的桂祥，也算大清“手握重兵”的重臣。
可问题是，桂祥既然没有金融知识，又哪来的军事才能?带兵打仗的相关学问，他更是门门稀松。执掌神机营的两年里，平日基本都是混日子，有他模范带头，神机营上下也松松垮垮，日常军事训练见不着影儿，吃喝玩乐人人门清——反正也没仗打，大清那么多兵，打仗也轮不到我去，混呗。
但万没想到，桂祥不会打仗，打仗这事儿，却还真找上门来。光绪二十年(1894)甲午战争爆发，前线打的一塌糊涂，朝鲜半岛沦陷，北洋水师战败。光绪皇帝却病急乱投医：我岳父桂祥手里不是有兵嘛，他去!
于是，混了大半辈子的桂祥，就这么“天降大任”，受命率领神机营劲旅奔赴山海关，迎击高歌猛进的日军。饶是桂祥哭天抹泪，一切门路全走遍，光绪皇帝却是铁了心，严令老岳父必须出征。慈禧太后也不好阻拦。是年八月下旬，桂祥也只好打起精神，凑齐人马后唉声叹气出征。
但这次出征，却上演了晚清对外战争史上，一连串让人哭笑不得的场面。先是桂祥的“劲旅”磨磨蹭蹭，从北京到山海关这一路，竟是走走停停，累了就歇，哪里像去打仗，分明是来旅游。十万火急的这一路，他们竟然蜗牛爬般，走了快三十天才到。
然后军情紧急，是不是该整军备战了?人家桂祥忙着呢，竟然嫌前线营房条件差，住的不舒服，干脆强占了老百姓的民房。然后又嫌钱不够花，竟动辄就劫掠周边老百姓。日军还没打过来，当地已是民怨沸腾。待到日军攻占凤凰城，兵锋直指山海关时，守土有责的桂祥呢?还是只知道吃喝玩乐。
幸亏发现不对的光绪帝，赶紧把桂祥调回京来，这场丑态百出的出征，才算画上句号。成为耻辱的甲午战败里，一段同样耻辱的插曲。
卖了这番丑的桂祥，也就彻底叫慈禧失望，以往的“要职”全被裁撤，日子也一天不如一天。于是也就逮个机会，就找慈禧鼻涕眼泪一把的哭穷，直到慈禧给点赏赐才满意离去，过起了“啃姐”生活。期间慈禧也曾动了恻隐之心，给他“崇文门监督”的肥差。可放手打捞的桂祥，又捞得群情激奋，连宅子都不知道被谁一把火烧掉，又只能草草收场。
这以后的桂祥，除了缺钱花了去“啃姐”，就是在家继续混日子，待到慈禧去世，“啃姐”也找不到人，当然就更穷困潦倒，直到1913年去世。说到底，这日子，就是他自己“作”的。
不过，从桂祥这从“位高权重”到“穷困潦倒”的人生曲线，后人看到的，分明是一个亲贵当权，公权力荒唐到任人唯亲的大清。大清朝为什么没救?看桂祥就足够。
