从外太空来看我们的地球，好像地表面十分平坦光滑，实际上地球表面存在着高低起伏，不同的地区存在着不同的地形类型。而地球表面地形的形成是受到内力作用和外力作用共同作用的结果，地球内力作用的能量来自于地球内部，具体的形式表现为地壳运动、岩浆活动和地震等，内力作用总是希望让地球表面趋向“崎岖”；地球外力作用的能量来自于地球外部的太阳能，具体的形式表现为风化、侵蚀、搬运、堆积和固结成岩作用，外力作用总是希望让地球表面趋向“平坦”。
地球表面的山地、丘陵、平原、高原和盆地等地形，都是内力与外力长期共同作用的结果，我国地势西高东低，其中第一级阶梯就是青藏高原，是由于印度洋板块和亚欧板块之间强烈碰撞挤压隆起而形成的。由于地势西部高，所以青藏高原是我国许多大江大河的发源地，长江就发源于青藏高原，河流的“流水”是外力作用的重要形式，在河流的中上游地区，由于地势落差较大，河流的流速较快，通常表现为“侵蚀性”。
所以，河流在中上游地区通常会对河道进行强烈的下蚀，使得河道不断加深，形成“V形谷”，强烈的流水侵蚀作用，使得河流中的含沙量增加。我国的长江干流以及众多支流，每年都会从中上游地区搬运大量的泥沙，顺着河流进入到河流的中下游地区。而当河流流经中下游地区时，由于地势低平，流速减缓，从而使得河流携带的泥沙沉积。比如长江每年携带的泥沙量大约为数亿吨，这些泥沙都在长江中下游地区沉积，在长期的流水沉积作用下，形成了长江中下游平原和长江三角洲。
长江中下游平原
而河流所携带的泥沙，到了中下游地区通常比较细腻，河流沉积形成的土壤通常比较深厚，肥力也较高。我国的长江中下游地区是我国传统的粮食产区，被誉为“鱼米之乡”。从世界范围来看，许多大江大河的中下游地区都形成了广阔的冲积平原，比如黄河形成了华北平原、密西西比河形成了美国中部平原、恒河形成了恒河平原等，这些河流中下游平原地区都是重要的农业产区，也都是土壤较肥沃的地区。
