孝文帝的政策过于宽松，吴王刘濞日益骄横，到孝景帝时，时为御史大夫的晃错已敏锐地感到国家存在分裂的严重性。他向孝景帝说：“昔高祖初定天下，弟兄们少，诸子弱，因而大封同姓。孽子悼惠王封于齐国有七十余城，庶子元王封于楚有四十余城，兄子刘濞封于吴有五十余城。上述三人分去了国家一半的土地。今吴王借太子被诛之故，诈称病不上朝，按古法当诛，文帝不忍，赐几杖。皇上对他恩德至厚，他应当改过自新，但更加骄纵，私自铸钱，又煮海水为盐，富甲天下，用金钱诱惑天下逃匿罪人，阴谋作乱。今削之亦反，不削之亦反。削之，其反快，祸小；不削，其反迟，祸大。”（《史记·吴王濞列传》）这些推心置腹的话受到孝景帝的重视。景帝借故削楚王的东海郡，削吴王的豫章郡、会稽郡，又削去赵王的东海郡，削胶西王六县。
吴王刘濞联系六王，以清君侧为名，起兵叛乱，阴谋推翻朝廷，建立自已的王朝。他在遗诸侯书中是这样说的：汉朝有奸臣，无功天下，却侵夺诸侯的土地，派法吏弹劾、囚系、审讯、惩治诸侯，专以侮辱诸侯为能事，不用诸侯王的礼仪对待刘氏骨肉同胞，抛开先帝的功臣，进用坏人，惑乱天下，想要危害国家。皇帝体弱多病神志失常，不能明察政情。我想要起兵诛讨他们，我恭敬听从各位指教。（汉有贼臣，无功天下，侵夺诸侯地，使吏劾系讯治，以戮辱之为故，不以诸侯人君礼仪刘氏骨肉，绝先帝功臣，进任奸宄，诖乱天下，欲危社稷。陛下多病志失，不能省察。欲举兵诛之，谨闻教。）（《史记·吴王刘濞列传》）也就是说，他的举兵是为了清除皇帝身边的奸臣，而永葆刘氏江山。
汉景帝得知吴楚起兵，立即调兵遣将，太尉条侯周亚夫率三十六将军，往击吴楚；遣曲周侯郦寄击赵，将军栾布击齐，大将军窦婴屯荥阳，监齐、赵兵。
就在大部队出发，而尚有窦婴兵未发之时，吴故相袁盎求见景帝。袁盎故意将晃错支开，向景帝献策：“吴楚的诸侯国相都有信来，说‘高祖皇帝的子弟都有封地，今乱臣贼子晃错却擅自侵夺诸侯的土地，因而起兵，实际上是要向西入京诛灭晃错，恢复原来的土地就罢休。’我今天刚刚想出一条计策，独斩晃错，然后派人去七国赦免他们的反叛之罪，恢复他们的原有土地，那么这一场血刃之战就可以避免。”（《史记·吴王刘濞列传》）景帝竟采纳了这一计策，十多天后，“错衣朝衣斩于东市”，也就是晃错穿着上朝的服装被斩于东市。
这里应补充说明的是，袁盎的献计是公报私仇。袁为吴相，受吴王财物，晃错欲办其罪，只是因吴王反叛之事拖下来了。景帝是被吴王叛乱的气势吓破了胆，因而采纳了这一计策。
