正月十五，我国俗称为元宵节。“元”是第一的意思，古称正月为元月。“宵”就是夜晚。元宵就是一年中第一个月圆之夜。旧时这天前后，民间家家户户均张灯、送灯、玩灯，尤其十五日夜通宵灯火通明，故又称“灯节”。据史料记载，元宵节与道教有关，道教把正月十五、七月十五和十月十五各称为“上元”、“中元”和“下元”。所以后世又把元宵节称为“上元节”。河南民间也有直称“过正月十五”、“正月十五挂灯笼”的。
古人把这一天定为过年后的第一个节日，是很有诗情画意的。尤其是它那富于娱乐性的习俗，更给人以一种美的诱惑。
元宵节在我国究竟什么时候开始的呢？探起源来却有四种不同的说法。
一说与道教有关。这种说法认为，在西汉武帝时，有一位神仙主张尊太乙神为至尊至贵的神。因为太乙神早在战国时已被人们祭祀，屈原在加工整理楚国的民歌《九歌·东皇太乙》中，就写到了当时民间祭祀太乙神的风俗。
与屈原同时代的诗人宋玉在他的《高唐赋》后段，也提到了楚人祭祀太乙神：“有高士……醮鬼神，礼太乙。”汉武帝是极信鬼神的皇帝，面对神仙家的建议，岂有推辞之理？他立即在汉长安城东南建了一座太乙祭坛，按照方士的说法去祭祀。但此时还没有与灯节的风俗挂钩。风俗的起源总是在曲折中发展的。在汉武帝元狩三年（公元前一二O年），方士李少翁得到汉武帝的宠幸，又建议在长安西北甘泉筑离宫，画天、地、太乙诸神像。又过了两年，汉武帝久病不愈，上郡有一巫师，能召鬼神治病，汉武帝便召来与神通话。
神君说：“天子无须优虑病情，病会很快好转，待你身体康复后，我们就将相会于甘泉宫。”汉武帝虽看不到太乙神，但感到能与神仙对话也是莫大的幸运，一阵高兴，病情减轻了，到了甘泉宫身体竟然恢复了健康。因此大赦天下，置寿神宫，尊太乙神为至尊至贵之神，规定每年在正月十五明月照耀之夜，作为隆重纪念太乙神的日子，从黄昏开始，通宵达旦用盛大的灯火祭祀，从此，便形成了正月十五张灯结彩过“上元节”的风俗。
第二种说法与佛教有关。东汉明帝刘庄，是中国历史上第一个对佛教感兴趣的皇帝。当时蔡情从印度求得佛法归来，知道了印度也有张灯结彩的习俗：正月十五日，僧徒俗众云集，观佛舍利放光雨花，认为是上元天宫赐福的良辰。刘庄为了推尊佛教，就下令正月十五“烧灯表佛”，用以象征佛家学说大放光明。由上可知，正月十五放灯火之俗始于汉武帝太乙神，主要在皇宫举行，东汉后又由于佛教传入中国，中印习俗互相融合，合璧成了一个独特习俗，使此节更加繁荣，由宫廷传到民间，正月十五，城乡灯火辉煌，昼夜通明，士族士民，一律挂灯。据《事物纪原》记载：汉代西部长安城有执金吾负责宵禁，“晓嗅传呼，以禁夜行”，唯有正月十五日夜晚，皇帝特许执金吾弛禁，前后各一日允许士民踏月观灯。
第三种说法，与消灭诸吕有关。据记载西汉惠帝刘盈死后，其母吕雄篡位，吕氏宗族把持朝政。吕雄死后，周勃、陈平等人协力于公元前一八O年扫除诸吕，拥立刘恒为帝，即汉文帝（公元前一八O一公元前一四O年）。因为勘平诸吕的日子正是正月十五，所以每到了这天晚上，刘恒就出宫游玩，与民同乐，以示庆贺。到后来，司马迁创建了《太初历》，把元宵节列为重大节日。
第四种说法与一个动人的民间传说有关。相传，在汉武帝时有个叫东方朔的人，足智多谋，风趣滑稽，常在汉武帝面前献计逗乐，深受武帝喜爱。东方朔心底善良，经常为触犯武帝的宫女说情。
腊月的一天，东方朔见一宫女泪流满面向御井扑去，他慌忙拦救。这宫女叫元宵，家中有父母妹妹。每逢节日，她思念亲人心如刀绞，心想不如一死了之。东方朔救了元宵，并答应设法让她与家人团聚。
一天，东方朔找到了元宵姑娘的家，安排了一番，然后化装成一位算卦先生在长安大街上算起卦来。不少人求卦，卦条渴语都是“正月十五火焚身”。他们纷纷问解脱的方法，东方朔神秘地说：“正月十五降天灾，熊熊烈火四方来，正月十三上午会来一位骑毛驴的红衣姑娘，她就是奉旨火烧长安的火神，众父老要想解脱，可当面求之。”
正月十三日晚，果然有位骑毛驴的红衣姑娘出现在了众父老面前。人们立刻跪下求救。红衣姑娘说：“即承父老求情，我把抄录的渴语给你们，你们可今天想想办法。”渴语是：长安在劫，火烧帝胭，十六天火，焰红宵夜。人们赶快把渴语奏给汉武帝，汉武帝和文武大臣都吓坏了。这时东方朔从容地出来献计说火神爱吃汤圆，而宫中元宵姑娘做得最好，皇上可下三道圣旨，一道令元宵姑娘出宫教全城百姓赶制汤圆，以供奉火神娘娘。第二道令全城百姓家家张灯结彩，正月十五、十六两日晚上全城点燃，可瞒过南天门外的玉皇大帝，火神也可复旨了。第三道在正月十五、十六晚上，让皇帝所有大臣、宫女出宫同全城百姓一起观灯，皇宫必消灾解难。汉武帝听了如法下了三道圣旨。
元宵姑娘接到第一道圣旨高兴极了。她离开皇宫，回到家里，见到了亲人。
正月十五、十六两个晚上，家家户户都给火神供奉汤画，家家户户，红灯高挂，大街小巷，灯火辉煌。正月十五、十六两日过后，长安城安然无事，汉武帝大喜，便下令每年正月十五、十六两日照做汤圆供奉火神，挂彩灯，放焰火庆祝。就这样年复一年相传成习。因为元宵姑娘做的汤圆好，人们为了纪念她，就把汤圆改称为元宵，正月十五也被称为元宵节或灯节了。
以上四种说法，虽然来源不一，出自不同的动机，但却都始于汉朝。这说明元宵节的风俗，至少已有两千年的历史了。
